Солнце еще не успело опуститься низко, и зеленая, замерев на одном из каменных уступов, подставила спину его лучам. Любимое занятие всякого дракона - дремать, греясь на солнышке. Рядом с Тиатой пристроились еще несколько зеленых и один коричневый; внизу, в чаше Вейра, царило оживление, на которое, впрочем, драконица не обращала ни малейшего внимания.
Зов Ланты заставил ее распахнуть крылья, морда драконицы невольно метнулась в ту сторону, где был вейр золотой.
Ланта говорит со мной, - сообщила она Корте, тем самым давая той понять, что разговор касается и всадников.
Глаза Тиаты подернулись тревожной желтизной, когда она спланировала к карнизу своего вейра и села на каменистый пол, оставив крылья полураскрытыми.
Нас посылают в Битру, - почти цитировала она послание золотой, - караван с десятиной вышел оттуда три недели назад, и лорд холда сказал, будто на повозки напали. Но Предводители думают, что их развернули где-то в пути. Мы должны отыскать караван... или того, кто на него напал.
Глаза драконицы медленно вращались, она склонила голову набок, ожидая ответа всадницы. Она не видела связи между поступлением продовольствия в Вейр и своевременной отправкой десятины, поэтому не все в словах Ланты было ей понятно. Но что такое нападение - она знала отлично, и издала гневный трубный звук, с нетерпением переминаясь с лапы на лапу.

День для Н’каса с самого утра оказался полным тревог и переживаний. Началось всё с того, что во время утренней тренировки всадник сделал неловкое движение, и теперь у него побаливало плечо. Впрочем, подобные пустяки не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось с Ф’лином. Н’кас не был особо знаком с этим всадником, но искренне ему сочувствовал и желал скорейшего выздоровления – ведь и сам он когда-то прибыл в Вейр, находясь на грани между жизнью и смертью, и лишь доброжелательное отношение окружающих да собственная воля помогли ему выздороветь.
Лиретт’ передал своему всаднику ментальный сигнал, содержащий смешанное чувство смущения и лёгкой тревоги.
-Что случилось, Лиретт’?
-Ланта говорит, что надо слетать в окрестности Битры. Там пропал караван с десятиной, вы должны его найти, - в глубоком бархатном голосе дракона читались нотки непонимания, он словно недоумевал, как вообще такое могло произойти, чтобы Вейр не получил причитающейся ему десятины.
Н’кас тяжело вздохнул, начиная одеваться в лётный костюм. Он искренне надеялся, что в окрестностях родного холда не встретит отца или кого-то ещё, столь же неприятного для всадника. Но ничего не поделаешь – приказ есть приказ, и если он действительно хочет попасть в крыло недавно прибывшего бронзового всадника К’ивана, то нужно подчиняться.
-Не бойся, я всегда встану на твою защиту в случае неприятности, - подбодрил своего всадника Лиретт’, и Н’кас невольно улыбнулся.
С другой стороны, это должно быть интересно – искать иголку в стоге сена, точнее пропавший караван в окрестностях Битры, - подумал всадник, выходя из вейра и спускаясь к ожидающему его коричневому.
Спустя минуту Н’кас уже наслаждался видом Вейра сверху. Совсем рядом летела Тиата, зелёная Корты. Видимо, ему дали напарницу, против чего всадник вовсе не возражал, ведь одному лететь в местность, прилегающую к Битре, было всё равно, что на собственную руку пытаться наловить голованов в холде Полукруглом.
-Тиата просит передать ей координаты такого места, где видно было бы главную дорогу, но нас бы не особо заметили, - вмешался Лиретт’ в мысли всадника. Тот на мгновение задумался, а потом вспомнил одно из старинных укрытий от Нитей, находившееся недалеко от дороги. Пожалуй, из-за каменного навеса будет сложно разглядеть появившихся драконов, да и  редко кто смотрит в ту сторону, давно забыв о назначении укрытия.
Передав чёткую картинку места своему дракону, всадник поднял кулак вверх – знак готовности к полёту – и через несколько холодных, но уже привычных мгновений в Промежутке  оказался над памятным укрытием.

Когда вокруг все внезапно почернело, Корта подумала, что сейчас она бы очень даже не отказалась от драконьей кожи. Или от их удивительного спокойствия. Потому что даже через столько лет женщина не могла отделаться от навязчивой мысли, что каждый полет через Промежуток может стать последним. Но пока все заканчивалось хорошо: и вот снова появился свет, тепло, воздух вокруг и ощущение, что она продолжает жить. Нет, они продолжают. Корта, ее прекрасная Тиата и... и маленький Гордый, который, кажется, только что проснулся где-то в своем вейре и теперь ищет еду. Ну правильно, а что еще может быть интересно только что вылупившемуся огненному ящеру? К счастью, файра она еще утром отдала сыну, так что об этом можно не волноваться. Мальчишка с таким обожанием смотрит на маленького коричневого и проводит с ним столько времени, что в последнее время даже непонятно, кого файр считает своим хозяином. Но, в конце концов, огненная ящерка - это не дракон, и, если вместо одного человека ее будут кормить двое, она не расстроится.
  Они вышли из Промежутка над каменным козырьком, в котором несложно было узнать укрытие от Нитей. В последнее время эти "пережитки прошлого", как их начинали называть холдеры, вызывали у Корты бессознательное раздражение. Но с другой стороны, нельзя было не признать, что место было выбрано идеально. Вокруг не оказалось ни души.
"Отличный выбор", - передала Корта через Тиату. - "Теперь можно начинать поиски. Скорее всего, десятина не вернулась обратно в Главный Холд, там ведь до сих пор регулярно бывает патрульный дракон. Досточтимый Лорд Морат не любит путешествовать верхом и предпочитает, чтобы личный крылатый транспорт всегда был под рукой. Так что..."
  Женщина махнула рукой в сторону бесконечных холмов Битры. Все-таки странный это был край - битранцы никогда не распахивали столько земли, сколько могли бы, не засаживали ее лесом, мало строили. Но почему-то даже там, где они не работали и не жили можно было найти брошенные повозки, разбитые бочки и незатушенные костры. Как будто эти люди большую часть своего времени просто слонялись по округе вместо того, чтобы работать. Причем выбирали для своих остановок на редкость непримечательные места. С другой стороны, именно на одной из таких стоянок, где-нибудь среди холмов, можно было бы легко спрятать не то, что несколько повозок, а целый маленький отряд.
"Давайте покружим над дорогой. Тиата, вы сможете разглядеть следы от повозок на обочине?"

"Начинается...", - заметила Корта своей зеленой. - "Передай Н'касу, чтобы он был осторожнее на земле. А мы с тобой все-таки осмотримся отсюда".
  Корта усмехнулась сама себе - с каких это пор она начала считать небо безопаснее земли? Наверно,  после того, как ей пришлось задуматься о том, чтобы не попасться на глаза никому из холдеров. В холде, который он обещала защищать. Впрочем, ладно, об этих парадоксах она подумает уже дома. А сейчас у них задание.
  "Если бы ты была человеком, который недавно ограбил караван", - обратилась женщина к своей зеленой, - "Куда бы ты после этого отправилась?"
  Не то, чтобы Корта ожидала ответа на этот вопрос, просто рассуждать в компании с драконом было приятнее, чем в одиночестве. Да и задавать вопросы самой себе - дурной признак, как уверяют целители. А особенно потом еще и отвечать на них.
  "Скорее всего, ты постаралась бы побыстрее исчезнуть из Битры. А если все наоборот - и ты битранец, который по приказу своего же лорда напал на повозку  по дороге из холда? Тогда ты, вероятно, разворуешь ее вместе с приятелями и вернешься домой. Поэтому возвращаемся к прошлому вопросу: Тиата, ты не видишь каких-нибудь следов колес?"
  Женщина старалась сама рассмотреть что-то с высоты, но вокруг, казалось, все вымерло. Мысль о том, что им придется искать следы в ближайшем поселении, Корте совсем не нравилась. Вряд ли им там будут рады.
  "Ну ладно. А если ты - не холдер и не разбойник, а торговец Лилкампа, и на тебя недавно напали. И отобрали лошадей. Куда бы ты пошел тогда? Зависит от того, узнал ли ты в нападавших битранцев или нет".
  От всех этих умозаключений голова начинала идти кругом. "Меньше мыслей - больше дела!" - Приказала себе женщина и наклонилась в сторону, чтобы лучше видеть, что происходит внизу.

«Итак, что же у нас получается? Кто-то из битранцев выкрал скакуна у торговца, и вскоре пропадает караван с десятиной. Причастны ли к этому одни и те же люди или разные?» - напряжённо размышлял Н’кас, пока его коричневый мотал головой, пытаясь высмотреть хоть что-то. Лиретт’ ничем не мог помочь всаднику в этих размышлениях, ведь драконы чужды человеческой логике.
«А что, если торговец собрал всех своих из клана Лилкампа и тоже ищет вора? А может, вор и вовсе уже пойман? Ну и совсем уж выходящее за рамки предположение – торговцы настигли бандитов, которые захватили десятину, и расправились с битранцами? Нет, нет, это уже не очень вероятно – торговцы честные люди и нашли бы способ сообщить в Вейр об отвоёванной ими десятине. Да и не мстительны они, хотя с местными ворами иначе и нельзя».
Парень даже схватился руками за голову, пытаясь разрешить эту задачку.  И поэтому даже обрадовался, когда Лиретт’ сообщил:
-Кажется, Тиата что-то нашла. Надо подлететь чуть ближе.
Коричневый парой мощных взмахов приблизился к Тиате и её всаднице.
-Интересно, что там? - Н’кас желал как можно быстрее обнаружить пропавшую десятину, пока совсем не стемнело.
-Сейчас узнаю у Тиаты. Кстати, вон там, чуть дальше на земле, странные следы, как будто тащили плуг, - Лиретт’ иногда удивлял своими познаниями, точно называя различные человеческие приспособления, но всё время удивляясь, как это люди не могут разрывать землю лапами, то есть, конечно, руками и ногами.
-Плуг? – удивился всадник. – Скорее, это следы фургона – торгового, или того, в котором везли десятину. В любом случае, мы, кажется, обнаружили хоть какой-то след.

Люди редко поднимают головы вверх, особенно если они заняты важным делом, связанным с физическими нагрузками. Парящих в вышине драконов битранцы попросту не заметили, лишь их скакуны недовольно пофыркивали, но сами преступники списали это на усталость животных.
Пока скакуны и люди утоляли жажду, Лиретт’ тихими движениями, плавно скользя по воздуху, приблизился к пещере. Одного взгляда внутрь Н’касу хватило, чтобы понять: сюда перетаскивали захваченную десятину.
«Ну вот, теперь, кажется всё ясно. Всё-таки это битранцы, подчиняющиеся какому-то неведомому Ему… Что ж, не мешало бы выяснить, кто дал местным жителям такое опасное и рискованное задание – перехватить груз с десятиной и перетащить сюда».
Лиретт’ согласился со своим всадником, и они снова поднялись в воздух, возвращаясь к ожидавшей их Тиате. Вдали тёмными точками на земле виднелись скакуны преступников, уже отправившиеся в путь. Вокруг становилось всё холоднее: приближалась ночь. Крепнущий морозец напомнил Н’касу о том страшном дне, когда из-за жестокости отца он едва не погиб, и лишь благодаря М'диру, ставшему впоследствии лучшим другом, парню удалось спастись. Всадник решительно расправил плечи, как бы сбрасывая с себя груз мрачных воспоминаний.
Два дракона неслышно летели вслед за ничего не подозревающими преступниками. В сгущающейся темноте уже невозможно было различить, какой из драконов зелёный, а какой коричневый; зато прекрасное зрение самих зверей позволяло им видеть медленно передвигавшихся скакунов.
Это преследование продолжалось довольно-таки долго: Ракбат уже успел скрыться за горизонтом, и лишь серпы Тимора и Белиора, да медленно проступавшие на ночном небе звёзды освещали путь битранцам и летящим им вослед драконам…

Отредактировано Н'кас (2012-03-16 11:33:10)

Коричневый встрепенулся, передавая своему всаднику слова Тиат’ы; дракону явно наскучил однообразный полёт, Лиретт’ жаждал действия. Несколько сильных, но при том почти бесшумных взмахов крыльями – и вот они с Н’касом уже отчётливо видят повозки, возле которых суетятся только что вернувшиеся люди.
«Если вглядеться, можно увидеть, что на некоторых повозках не хватает колёс», - сообщил зоркий Лиретт’, заодно удивляясь: «а ты разве не заметил?».
«Боюсь, мои глаза не так совершенны, чтобы узреть что-то сквозь эту темноту», - с улыбкой на губах ответил Н’кас. Лиретт’ снизился, стараясь, чтобы с земли его не было видно. Битранцы вяло переругивались друг с дружкой, но внезапно в разговор вмешался чей-то хриплый, но властный голос. Отдельных слов не было слышно, для этого требовалось опуститься ещё ниже, но коричневый и его всадник не желали быть замеченными. «Кто знает, что у этих бандитов на уме?» - подумал Н’кас. – «И этот голос… напоминает мне что-то, вот только хрипотцы в нём слишком много».
Драконы снова зависли неподалёку от места событий; выносливому и более мускулистому Лиретт’у это удавалось делать куда проще, чем Тиат’е. «Кажется, погрузились», - сообщил коричневый, и действительно: вскоре под ними прошли тяжело навьюченные скакуны. – «Лететь обратно за ними?» - с явной неохотой осведомился дракон у своего всадника.
«Нет, мы останемся здесь и посмотрим поближе на оставшегося охранять караван. Это, по всей видимости, их предводитель».
Лиретт’ передал всаднику неопределённую эмоцию, которую Н’кас расшифровал как облегчённый выдох. Коричневый заложил круг, присматриваясь, как бы приблизиться так, чтобы остаться незамеченным. Внизу на одной из повозок сидел человек, со скучающим видом побалтывая своими свешенными за борт ногами. Лиретт’ воспользовался тем, что неподалёку от повозки растёт довольно высокое дерево. Дракон снизился так, что ему удалось зависнуть в тени, отбрасываемой природным исполином. И тут Н’кас едва сдержал изумлённый возглас, чуть не вырвавшийся у него. Уж фигуру этого человека он узнал бы из сотен других, несмотря на то, что предводитель битранцев изрядно располнел со временем.
«Уж не знаю, что там случилось с его голосом и почему он охрип, - с удивлением передал всадник дракону, - но это определённо мой отец…».

Тиата не хотела уходить. Теперь, когда она увидела впереди повозки, ей овладело возбуждение, и драконица с трудом удерживалась от грозного рычания. Спасало только то, что Корта была опытной всадницей и отлично знала свою зеленую - ей удавалось ее сдерживать.
Ледяной холод Промежутка немного успокоил ее. Под ними появился уже изученный пейзаж - укрытие, где они уже успели сегодня побывать. Тиате удалось отыскать местечко немного в стороне - оттуда было видно пещеру, а вот наблюдателей из Вейра разглядеть было почти невозможно: довольно высокий кустарник и деревья скрывали фигуру дракона, а темнота только помогала этому.
Помня, что ее глаза светятся в темноте, зеленая прикрыла их почти полностью, так, что они превратились в пронзительно сияющие желтизной щели. Хотя в этом вряд ли была нужда: уже успевшие изрядно устать люди по сторонам особо не смотрели, разговаривали хрипло, в голосах их слышалась усталость. Скакуны тоже уже еле передвигали ноги, так что приземлись дракон прямо перед ними - едва ли нашли бы в себе силы убежать. Словом, пока все складывалось весьма удачно. Беспокойства же Корты по поводу оставшегося с предводителем коричневого Тиата не разделяла. Как многие драконы, она была абсолютно убеждена в том, что Лиретт никогда не позволит, чтобы его всаднику причинили вред. Об этом она немедленно объявила всаднице.
Лиретт никогда не даст своему всаднику пострадать, - в мысленном голосе зеленой послышалась легкая укоризна. Обращенный к девушке полуприкрытый глаз на миг открылся и закрылся вновь, будто драконица подмигнула ей.

Несмотря на уверенный тон, которым зеленая обращалась к всаднице, все же она немного беспокоилась. Конечно, то, что человек может причинить вред дракону, Тиата вообще не брала в расчет. Разве может кто-то из них, слабых двуногих, причинить вред такому огромному существу, как дракон? О том, каким хрупким бывает человеческое тело, зеленая знала отлично. Лиретту достаточно только лапой взмахнуть - и он десяток таких повалит.
И все же она была рада узнать, что все сложилось более чем удачно. Закрыв глаза, она вслушивалась в то, что происходит вокруг, заодно не забывая прислушиваться и к Лиретту. Если бы он подал сигнал, что они в беде, Тиата среагировала бы мгновенно. Но все обошлось. Драконица открыла глаза - они уже теряли тревожную желтизну, постепенно окрашиваясь зеленым.
Все в порядке, - заверила она Корту.
И тут же склонила голову набок, прислушиваясь к раздавшемуся неподалеку шуму. Он постепенно нарастал: это приближались скакуны и люди с очередной партией товаров каравана. В сощуренных глазах Тиаты (она повернула к всаднице голову) заплясали синие искры: кажется, она была в предвкушении того, как удивятся битранцы, увидев перед собой драконов.
Дождемся, пока они разгрузят животных? - с нетерпением спросила она у Корты.
Зеленая развернула крылья, будто готовилась взлететь.

Иногда события развиваются стремительной чередой, не давая спокойно вздохнуть и проверяя реакцию каждого человека. Сегодня, по-видимому, был именно такой день, когда по всему Перну происходило нечто, изменяющее его историю. Не успел Н’кас прийти в себя после разговора с отцом, как из тьмы послышался хруст – кто-то явно шёл крадучись, но в темноте неосторожно наступил на ветку, упавшую с того самого высокого дерева, за которым совсем недавно прятался от посторонних взоров Лиретт’.
- Проклятье! – послышался чей-то резкий возглас. – Ну выходи, вор, раз уж я всё равно выдал себя!
Всадник соскочил с дракона и подошёл ближе к человеку. Судя по вышитому на выцветшей одежде знаку, тот принадлежал к клану Лилкампов.
- Вор пойман и связан, - как можно спокойнее и увереннее сказал Н’кас, стараясь, чтобы  его голос не дрожал, а незнакомец получше рассмотрел его. Тот с удивлением воззрился на молодого коричневого:
- Всадник?
- Да, я Н’кас, всадник коричневого Лиретт’а из Вейра Бенден, и мы выследили этого вора, поймали и связали. А если ты обеспокоен пропажей своего скакуна, то боюсь, он сбежал из укрытия для Нитей, едва мой дракон оттуда улетел.
Торговец повертел головой, осматриваясь. С уважением, но без страха он взглянул на Лиретт’а. С презрением – на связанного Далкаса, отвернувшегося, чтобы не глядеть в глаза незнакомцу.
- Вот значит как… Что ж, Н’кас, благодарю хотя бы за то, что ты поймал вора, который, как я погляжу, обнаглел настолько, что посмел отобрать у Вейра десятину. За такое деяние, право слово, он должен держать ответ на Конклаве лордов. Кстати, извини, что забыл представиться – сам понимаешь,  я думал не об этом, так как  увидел повозки и шёл сюда в надежде поймать вора. Меня зовут Кельнис, и я торговец из клана Лилкампа. Думаю, я сообщу о случившемся главе клана, и в Битру мы станем заглядывать как можно реже, и уж точно не поодиночке.
Кельнис активно жестикулировал во время этой речи. Н’кас видел в его глазах поддержку, торговец явно был не против того, что вместо него правосудие свершил кто-то другой, и теперь судьбу вора решит не взмах кинжала, а вердикт Конклава лордов – ведь Далкас совершил преступление не только против родного холда, но и против Вейра.
- Конечно, нужно сообщить об этом, - сказал всадник. – Кельнис, а что касается скакуна, то ты можешь выбрать себе любого из тех, что использовали эти бандиты. Всадница Корта на зелёной Тиате как раз занята сейчас тем, что задерживает остальных.
- Остальных? – испуганно переспросил Кельнис. – Так вот как им удалось захватить караван с десятиной! По дороге сюда я встретил одного из погонщиков, его почти полностью раздели и он буквально замерзал. По счастью, я успел поднять шум, и жители мелкого холда вынуждены были потесниться, чтобы пустить его на ночлег, хоть мне и пришлось за него заплатить. Ох уж эти битранцы!
- Жаль, что спасся, по-видимому, только один из перевозивших караван – хотя кто знает, где укрылись остальные? Думаю, надо будет заглянуть в этот холд, с целью попросить беднягу рассказать всю правду о том, что здесь произошло.  Это ещё больше отяготит судьбу людей, свершивших столь гнусное преступление. Думаю, Конклав будет весьма строг, - голос всадника стал жестким. Н’касу, конечно, было жаль отца, но простить его за подобное коричневый никак не мог. В душе его боролись желание хоть чем-то помочь Далкасу и стремление наказать преступника по полной мере. Но Н’кас знал, что решение теперь зависит не от него, а от Предводителей Вейра и от самих лордов Перна – если, конечно, дело огласят на Конклаве, ведь главным вопросом владельцы холдов считали «проступок» Ф’лина. «Он всего лишь защищался, хотя, конечно, я бы постарался уладить конфликт миром. Не всегда дело решают кулаки, иногда лучше пойти на переговоры и добиться примирения», - подумал всадник.
«Не терзай себя, и ты, и Ф’лин всё сделали верно», - Лиретт’ сегодня проявлял просто чудеса рассудительности.
- И еще кое-что, Н’кас. Запомни, мы, торговцы, ценим всадников и верим, что Нити когда-нибудь вернуться – пусть не сейчас, а через сотни Оборотов. То, что сегодня вы поймали преступников, хорошая рекомендация для всех Крылатых. И чтобы там не утверждали другие, клан Лилкампа будет на вашей стороне всегда.
- Благодарю за поддержку, - Н’кас пожал протянутую Кельнисом руку. Торговец говорил, что думал, не привирая и не отравляя речь ядом лести. Уж это-то всадник мог почувствовать, многие годы в Битре наблюдая лгунов и хитрецов.
Торговец устало присел на внушительный камень неподалёку. Н’кас взобрался обратно на дракона. «Лиретт’, как там Тиата и Корта? Я надеюсь, с ними всё в порядке?». Всадники всегда переживают друг за друга и за драконов – ведь Вейр это единое сообщество тех, кто Запечатлил – особенных людей, способных на сильные эмоции и взаимные с драконом чувства.
«Они целы, но ещё заняты. Придётся немного подождать», - Лиретт’ передал всаднику уверенность, что у их сегодняшних спутниц всё получится. Н’кас немного успокоился, стараясь сильно не волноваться, и поглядел на отца. А тот, оказывается, был и вовсе равнодушен ко всему – он спал прямо на земле, не обращая внимания на лёгкий ночной морозец. Видимо, Далкас уснул прямо во время разговора коричневого с Кельнисом. Всадник отвернулся и наклонился, чтобы почесать надбровья Лиретт’а. Дракон удовлетворённо заурчал. Им оставалось только ждать…

Н'кас ощутил тревогу, передавшуюся ему от Лиретт'а.
«Что случилось?»
«У Тиаты с Кортой всё в порядке, но часть холдеров торопится сюда».
«Тогда, будь другом, порычи на них», - всадник приподнялся в седле, и подал знак Кельнису, чтобы тот готовился к возможной атаке. Торговец кивнул и достал свой острый нож. Через несколько напряжённых мгновений послышались чьи-то шаги и ругань вполголоса. Как только люди приблизились, Лиретт' взревел так, что даже у всадника в ушах заложило. Далкас с воплем проснулся, пытаясь освободиться, но из этого ничего не получилось. Троица бандитов испуганно отпрянула, но кое-кто из них держал клинки наготове.
- Не советую сопротивляться, - жёстким тоном заявил Кельнис, приставляя нож к горлу Далкаса.
- Вы думали, что всадников легко обмануть и мы не увидим с воздуха ваши передвижения? – насмешливо спросил Н'кас замерших в нерешительности людей. – Бросайте оружие.
- Не то что? – с угрозой спросил самый смелый, держащийся ближе всех к Кельнису.
- Не то мой дракон раздавит вас, или поджарит, или схватит лапами и отпустит уже в Промежутке, - коричневый сам поражался своей наглости и решимости говорить так, ведь на самом деле ни один взрослый дракон не посмеет убить человека. Но Лиретт'у явно нравилось поведение своего всадника, и он согласно рыкнул, снова оглушив всех присутствующих.
Один бандит тут же бросил кинжал на землю, другой, безоружный, просто поднял руки, но самый отчаянный решил, видно, то ему всё нипочём и набросился на Кельниса, пытаясь освободить Далкаса. Но торговец ловко отклонился в сторону, парировав удар клинка своим ножом. Битранец по инерции прошёл чуть дальше и споткнулся о валун, на котором ранее сидел Кельнис.
Н'кас слез с дракона и связал отчаянного сорвиголову, предоставив Кельнису разбираться с двумя другими. Затем всадник обратился к торговцу:
- Помоги мне их поднять на дракона. Нужно представить лорду Битры схваченных бандитов.
- Но почему именно лорду? Ведь они виновны перед Вейром?
- Они виноваты перед всем Перном. Ты и тот человек, перегонявший десятину, дадите свои показания, и от суда перед Конклавом лордов бандитам не отвертеться.
Кельнис кивнул, соглашаясь, и вместе они взвалили связанных преступников на спину Лиретт'а. Торговец с проворством залез на спину дракона сам, усевшись так, чтобы внимательно следить за битранцами. Н'кас пристегнул Кельниса ремнем и позаботился о том, чтобы надёжно закрепить связанных между спинными гребнями Лиретт'а. Представив себе припорошенный снегом и полутемный в ночном свете двор холда Битра, Н'кас поднял сжатый кулак вверх. Дракон единым движением оторвался от земли и почти сразу ушёл в Промежуток. Даже сейчас там царили кромешные темнота и холод, несравнимые с морозной ночью над Битрой, где они вынырнули несколькими мгновениями позже.
Кельнис крепко держался за дракона и тяжело дышал, но в целом держался лучше многих, кто побывал в Промежутке. И уж точно лучше бандитов, оглашающих двор своими воплями страха.
Когда Лиретт' приземлился, во двор уже выскочили несколько перепуганных жителей. Н'кас громко произнёс:
- Нам нужен лорд Морат. Разбудите его, если он спит, и доложите, что мы поймали преступников.
Пока какая-то служанка бегала за лордом, Н'кас и Кельнис с трудом сняли отчаянно дергавшихся бандитов. Вскоре в полутёмный двор, кое-как освещаемый немногочисленными факелами, вышел Морат. Н'кас отвесил полупоклон лорду, и как можно более учтиво произнёс:
- Уважаемый лорд Битры, я Н'кас, всадник коричневого Лиретт'а из Бенден-Вейра, а это Кельнис, торговец из клана Лилкампа. Мы поймали бандитов, напавших на караван с десятиной. Эти люди виновны не только перед холдом и Вейром. Они совершили тяжкое преступление против всех мирных жителей Перна, и их судьбу должен решать Конклав лордов.
Всадник умолк, внимательно наблюдая за Моратом. Высокий и упитанный лорд долго молчал, презрительно смотря на стонущих и дергающихся в веревках бандитов. Наконец, лорд тяжёлыми шагами подошёл ближе и заговорил.

Н’кас как можно спокойнее выслушал патетическую гневную речь лорда, хотя внутри всадника всё так и бурлило. Но коричневый знал, что Морат намеренно передергивает, пытаясь спасти ситуацию и отстоять свою честь и честь Далкаса. Когда стража повела преступников в нижние пещеры и лорд уже собрался было уходить, всадник произнёс ему вслед:
- Вы совершенно правы, лорд Морат, Конклав так просто этого не оставит, и подымет вопрос о вашем смещении с должности. Вы сами просили Вейр схватить бандитов, неужели теперь откажетесь от своих слов? К тому же, у нас есть ещё один свидетель – этот человек перегонял караван с десятиной, и думаю, что лорды заинтересуются его словами.
Но Морат уже уходил обратно в холд, явно не желая ничего слушать. И в этот момент произошло непредвиденное – Далкас ухитрился выхватить нож у одного из охранников (и это несмотря на то, что он по-прежнему был связан!) и вырваться из окружения. Проскользнув к лорду, он в бешенстве произнёс, приставляя лезвие к его горлу:
- Ты! Ты сам послал меня сделать это, а теперь делаешь вид, будто не знаешь меня и отправляешь гнить в холодных пещерах? Я убью тебя, тварь!!
Но в гневе отец Н’каса не заметил, как сзади к нему подобрались сразу трое охранников и один из них оглушил Далкаса по затылку. Мужчина упал на снег у дверей холда. Лорд Морат с дикими воплями приказал запереть всех преступников внизу. В бешенстве лорд даже не поглядел на всадника и торговца и отправился вглубь холда. Преступников увели, а оглушенный Далкас так и остался лежать во дворе. Дверь холда громко закрылась – незваным гостям дали понять, что больше их не принимают, пусть себе убираются восвояси.
- Услышано и засвидетельствовано, лорд Морат, - произнёс Н’кас, но его услышал только Кельнис. «Выходит, отец мне соврал», - подумал всадник расстроенно.
Далкас со стоном пришёл в себя, ворочаясь на снегу. Подняв голову, он осмотрелся и, приподнявшись, с трудом прошёл к двери, принявшись ударять в неё всем телом. Снаружи донеслись смешки кого-то из охранников.
- Знакомая ситуация, не так ли, отец? Вот только ты в сапогах, в отличие от меня.
- Ты мне больше не сын! – сквозь плотно сжатые зубы прошипел Далкас.
- Тогда оставайся во дворе – внутрь тебя всё равно не пустят. Теперь, когда ты выдал лорда, да ещё и пытался убить его, ситуация изменилась. Ты стал таким же изгоем из холда, как и я когда-то.
- Нет! – заорал Далкас, и из-за двери снова донеслись чьи-то смешки.
«Лиретт’, предупреди Тиат’у, что в холде нам не рады. Скорее всего, всех остальных преступников придётся доставить в Вейр», - Н’кас решил, что Корте лучше не являться в Битру после того, что здесь произошло. Лиретт’ согласно рыкнул, передавая зелёной слова всадника. Далкас испуганно отпрянул.
- Выбирай, отец – или останешься мёрзнуть здесь, или полетишь со мной.
Зубы у Далкаса уже вовсю стучали – его явно не радовала перспектива остаться во дворе холда без надежды на помощь. С трудом отец кивнул, хотя видно было, что он совсем не рад обществу сына.
И в этот момент Н’касу в голову пришла новая мысль: «Зачем везти преступника в Вейр – мало ли что он натворит там? Холды Битра и Бенден находятся на территории ответственности Вейра, но лорд Бендена всё же более разумный человек. Если вместе с Далкасом доставить свидетелей – Кельниса и того беднягу, перевозчика каравана – лорд будет вынужден признать, что мы действовали в рамках дозволенного, в отличие от Мората и бандитов».
Приняв решение, всадник сообщил о нём торговцу. Тот кивнул, соглашаясь, и вместе они снова взвалили тяжёлого Далкаса на дракона. Отец, похоже, и вовсе забыл о сопротивлении, но доверять ему не стоило.
- Кельнис, пожалуйста, следи за ним пристально. Он умудрился вырваться из окружения охранников и едва не убил Мората, кто знает, что ещё взбредёт в голову Далкаса?..
Торговец согласился с доводами всадника и не спускал глаз, указывая дорогу к мелкому холду, где остался ночевать перегонщик каравана с десятиной. Прибытие всадника верхом на драконе вызвало настоящий переполох в мелком холде; разбуженные жители со страхом взирали на огромного Лиретт’а. Погонщика десятины тоже разбудили; он был по-прежнему полуодет. Кельнис взял инициативу в свои руки, произнеся:
- Приказ лорда Мората! Дайте этому человеку сапоги и одежду!
Естественно, никакого приказа не существовало, но, глядя на то, как быстро и с испугом в глазах жители холда одели мужчину, Н’кас предположил, что они привыкли подчиняться без вопросов. «Вряд ли известие о нашем визите сюда скоро достигнет Мората – здесь все слишком бояться гнева лорда», - подумал всадник.
Мужчина, растерянно хлопая глазами, с трудом взобрался на дракона, усевшись чуть сзади Кельниса. Торговец быстро пояснил ему, что от него требуются свидетельские показания о произошедшем. Перегонщик десятины кивнул, и Лиретт’ снова взлетел. Н’кас отчётливо представил себе мощёный двор холда Бенден, над которым также царила сейчас ночь, и Промежуток на несколько мгновений попытался заморозить всех, кто находился верхом на драконе. Судя по стонам Далкаса и не представившегося погонщика десятины, они были действительно недалеки от обморожения – а может, ими просто двигал страх.
Лиретт’ приземлился во дворе,не в пример более освещённым, чем битранский.  Кто-то из местных кинулся будить лорда. Судя по всему, Н’касу предстоял очередной тяжёлый разговор, но всадник надеялся, что владелец Бендена всё же проявит благоразумие, в отличие от Мората.

Отредактировано Н'кас (2012-05-03 00:07:08)

Лорд Кревеллен отнюдь не принадлежал к числу глупцов. Быстро разобравшись в ситуации, он смекнул, какую выгоду ему может принести плененный на землях Битры преступник. Честум не захотел связываться с этим? Что ж, он - Лорд Великого Холда, возьмется за это.
- Приветствую тебя, Н'кас, всадник коричневого Лиретта! Твоя заслуга просто неоценима, давай выпьем с тобой славного вина за это отраднейшее событие, ведь все в безопасности!  - и, заметив нетерпеливый жест Н'каса в сторону пленников, добавил - А о твоей...эмм... поклаже позаботятся мои слуги. твоих спутников я тоже буду рад пригласить в мой гостеприимный холд. - Кревеллен широким жестом пригласил коричневого в свой холд. Тем временем связанного Далкаса, как мешок с зерном, стащили с драконьей спины, при этом стражники стрались находиться как можно дальше от огромного коричневого, что вызвало у Н'каса невольную усмешку.
Проводив гостей в свои покои, лорд предложил всем великолепного вина пятнадцатилетней выдержки и распорядился принести закуски.
- О пленниках позаботятся, не беспокойтесь. - бросил он, наполняя бокалы рубиновым напитком. - А сейчас я хочу, чтобы вы мне рассказали, что случилось. Ведь именно я должен буду вершить правосудие над этими бедными людьми. И я должен быть уверен, что знаю все! - с этими словами владетель откинулся на кресло, приготовившись слушать...