Кревеллен пересчитывал деньги. Битранские марки стали самыми расхожими в Бендене благодаря ему и, конечно же, его родственнику, да Оборота назад ставшему лордом Битры. Теперь оба владетеля получали приличный доход - Нити не падали, всадники из-за ультиматума в дела холдов не вмешивались, а значит, можно было свободно засеивать поля гурманкой. Пряность высоко ценилась; многие готовы были отдать за неё любые деньги. И плевать Кревеллену было на отдельных аллергиков, страдавших после употребления блюд с гурманкой. Лорд не встревожился ни в первый раз, когда на глазах у него и некой целительницы умер холдер, ни в последний, когда в отдалённом горном холде погибла женщина, съевшая много гурманки - дело удалось быстро замять, выплатив родственникам компенсацию, и теперь её смерть представлялась как "от неизвестной болезни".
Лорд Бендена, конечно, сознавал, что люди будут умирать и дальше, но ведь это происходило зачастую и от куда более естественных и прозаических причин. Поэтому Кревеллен продолжал засеивать поля гурманкой, и благодаря высокому урожаю получал хорошую прибыль - как и его родственник из Битры.
Спешный стук в дверь отвлёк лорда от размышлений. Он поднял голову и крикнул:
- Войдите!
Внутрь покоев лорда зашёл запыхавшийся скороход.
- Мой лорд, плохие новости с полей. Все косари, собиравшие урожай пряности, обнаружены погибшими прямо среди поля.
Кревеллен поморщился. "Проклятье!" - произнёс он про себя. Вслух же спросил:
- Кто-нибудь знает, как и почему это произошло?
- К сожалению, подробности неизвестны. Мало того, погибших обнаружил целитель, которого направили к вам в холд. Он как раз ехал в Бенден, когда увидел погибших...
Лорд Кревеллен резко подскочил. Его движения были не по годам бодрыми.
- Я поеду на своём скакуне. Спасибо за донесение.
Кревеллен дал скороходу несколько битранских марок и, закрыв дверь в свои покои, поспешил прочь из холда - к месту происшествия...

Отредактировано Кревеллен (2014-11-04 10:02:38)

Мастер-кузнец торопил своего скакуна - небо с утра затянуло тучами, а до холда Бенден оставалось ещё приличное расстояние. Хотя Арчи нужно было скорее не к самому холду, а к близлежащим полям, где сейчас собирали урожай гурманки. За прошедшие Обороты Арчи уже привык к тому, что его друг Кревеллен продаёт цеху кузнецов пряность с существенной скидкой. Работая в главной мастерской Телгара, кузнецы нуждались во вкусной пище, и гурманка стала отличной приправой к блюдам, которые готовили немногочисленные женщины цеха. Правда, Оборотом ранее произошёл несчастный случай - один ученик вскоре после обеда забился в агонии и безжизненно рухнул на пол, выплюнув кусок пряности. Хорошо, что это увидел только Арчи, как раз вызвавший ученика к себе. Поскольку парнишка был щупленький и жаловался на здоровье, Арчи списал происшествие и оправдался перед родителями, посетовав, что они отправили одного из своих сыновей на слишком тяжёлую для него работу. Родители не слишком-то огорчились - судя по всему, парень был в их семье лишней обузой.
Совесть нисколько не мучила мастера-кузнеца - он всегда считал, что выживают сильнейшие, и поскольку все остальные кузнецы его цеха на здоровье не жаловались и никто более от гурманки не умирал, то Арчи нисколько не волновался по поводу возможной опасности, скрытой в пряности.
...Мало-помалу впереди показались поля. Скакун сперва бодрой рысцой бежал в заданном направлении, но, достигнув полей, резко остановился и отчаянно заржал. То, что увидел он и сам Арчи, действительно вызывало оторопь. Прямо посреди поля бездыханными лежали порядка двадцати косарей. Повсюду на земле рядом с ними валялась неприятная зелёная слизь, исторгнутая умершими, видимо, перед самой смертью.
Единственный живой человек стоял поодаль в тканевой маске. Он жестом показал Арчи не приближаться к погибшим. Затем незнакомец что-то написал на кожаном клочке, и только тут Арчи с замиранием сердца заметил, что на плече у мужчины сидит файр. Спешившийся со своего скакуна кузнец хотел было рвануться к неизвестному, но было уже поздно: мужчина прикрепил бумагу к коготкам файра, и огненная ящерица, взлетев, тут же скрылась в Промежутке...

Элина опросила нескольких всадников, чьи драконы прежде участвовали в Поиске. Те, в основном, подтвердили её опасения - драконы тоже что-то чувствовали. Эльми в это время с помощью Илаты пыталась добиться толка от своих файров. Они слегка успокоились, но их быстро вращающиеся жёлто-оранжевые глаза выдавали беспокойство и тревогу. Коричневый Тинг жался к плечу, ища утешения, а голубой Дар неловко топтался на коленях, то и дело заглядывая в глаза всаднице. Эльми постаралась сосредоточиться и уловить образы ящерок, пока зелёная их успокаивала. Спустя какое-то время ей удалось мельком разглядеть какое-то поле, засаженное неизвестными растениями, и людей, которые лежали на земле. В следующую минуту девушку накрыло лёгкой волной страха, который, то усиливаясь, то затихая, прочно поселился в груди. Эльми тряхнула головой и побежала искать Элину. Всадница стояла рядом со своей зелёной, пытаясь её подбодрить. Виарета переминалась с лапы на лапу, то и дело вытягивая шею и издавая глухой свист.
-Мне удалось кое-что увидеть,- слегка задыхаясь от быстрого шага, сказала Эльми, не обращая внимание на курлыканье своих файров, вьющихся у неё над головой. -Там какое-то поле и лежащие на нём люди. По-моему, что-то случилось. Но я не узнаю этого места.
-Подожди минутку,- попросила Элина.
"Виарета, ты можешь прочитать мысли файров? Может, так мы поймём, что же случилось."
Зелёная неуверенно качнула головой, но на несколько минут замолчала, всматриваясь в хаотичные образы огненных ящерок. Кое-как соединив их мысли в единое целое, драконица передала их Элине.
-Судя по всему, те люди на поле мертвы,- девушка вздрогнула и повернулась к подруге. -Нужно сообщить об этом Предводителям.
-Я предупрежу Люциллу, а ты беги в королевский вейр,- сказала Эльми.
"Илата, сообщи Пеорте и Лиретту о том, что случилось",- проследив взглядом за Элиной, сказала всадница.
Сама она постаралась успокоить своих файров и подошла к тем, у кого тоже были огненные ящерки, чтобы узнать, не передавали ли им какие-нибудь образы их питомцы.

Н'кас, у золотой и коричневого не может быть в потомстве королевы... Впрочем, пусть помечтают.

"Ох-хо-хо, надеюсь, не опоздаем", - думала Аннаэйра, пока коричневый Лиретт расправлял крылья, готовясь к взлету. Всадники чуть задержались с прибытием - должно быть, не так-то просто было найти, почистить и, что самое главное, напялить теплые летные костюмы! - но вид двух драконов, сверкающих в лучах солнца подобно паре драгоценностей, надежно избавил целительницу от желания поворчать, и, едва прицепив к ремням на спине Лиретта свои пожитки, она тут же вскарабкалась к нему на загривок, после чего дракон одним грациозным прыжком ушел в небо. Едва он это сделал, Малыш, пристально наблюдавший за процессом из зарослей растительности (на скалу он подниматься отказался - "Солнце! Много!"), еле слышно фыркнул, после чего, едва приподнявшись над землей, растворился в воздухе, отправившись в "Пф... пф... ие-ент" - место, куда этот лежебока был готов возвращаться по три раза на дню! Искра, согласившаяся выступить корректировщиком, исчезла вместе с ним, и Аннаэйре оставалось лишь надеяться, что ее друзья не заблудятся по дороге, и прибудут точно...
...бр-р-р, ну и холодина!..
...вовремя.
- Ух ты! - девушка невольно пригнулась, когда прямо над вышедшим из Промежутка Лиреттом проскользнул голубой дракон, едва не задев коричневого когтями. Судя по всему, сам Лиретт тоже не был в восторге, но сдержался, вместо этого ища в пестром ворохе собравшихся место, чтобы приземлиться. В конце концов ему удалось найти незанятый пятачок у озера - там уже как раз крутился Малыш, нервно расправляющий крылья и огрызающийся на вьющихся вокруг файров, и в конце концов коричневому все-таки удалось не задавить стража - тот выскользнул из-под его лап в последний момент... и, естестественно, шлепнулся в воду, вызвав у Аннаэйры облегченный стон: как хорошо, что ей не взбрело в голову доверить свой мешок с травами стражу!
- Ну и бедлам, - пробормотала она про себя, скатываясь по боку Лиретта и оглянувшись на его всадника, - Я так полагаю, о случившемся уже известно всему Перну?

Чтобы отвлечься от ненужных мыслей, Элина решила на всякий случай проверить упряжь. По чаше Вейра, взволнованные сообщениями файров, сновали драконы и их всадники. Впрочем, драконов весть о смерти стольких людей взволновала меньше, чем их друзей. Хотя кто-то злорадно заметил, что так и надо этим холдерам. Возможно, это был знак свыше, мол, отказались от всадников, получите заслуженную кару. Элина подумала о том, что в чём-то этот всадник был прав. Но потом вспомнила о своих родителях и вздрогнула. А ведь остальные всадники тоже беспокоились за своих родных. Что, если из-за этой гурманки может начаться эпидемия?
"Мы полетим туда?"- спросила Виарета, всеми силами стараясь заглушить чужие мысли в своей голове.
"Не знаю",- вздохнула всадница, пытаясь вытеснить из мыслей образ мёртвых людей на поле.
Неожиданно в воздухе появились Лиретт и Пеорта. Виарета даже не ответила на приветствие. Из-за рёва некоторых драконов и верещания файров они всё равно бы ничего не услышали.
"Всё же странно, что столько всадников и их драконов впали в панику,- нахмурившись, подумала зелёная всадница. -В конце концов, драконов это точно не касается, а всадники - люди закалённые. Они не должны так себя вести."
Элина почувствовала, как просыпается в ней гнев и возмущение. "Такое чувство, что здесь собрались не взрослые всадники, а только что прошедшие Запечатление юнцы!- думала она, оглядывая толпившихся людей и кричащих драконов. -Как будто все разом забыли, что в первую очередь надо заботиться о своих зверях! Вон до чего драконов довели."
Молодняк, поддавшись общей тревоге, метался над чашей, издавая громкие крики, полные то тревоги, то странного воодушевления.
"И почему Виарета не золотая?- с горечью подумала всадница, впервые пожалев о том, что не может влиять на других драконов и всадников. -Хоть бы их Шин усмирила."
Тем временем Госпожа Вейра показалась в чаше и стала собирать отряд всадников для расследования. В отряд вошли самые опытные всадники, командиры Крыльев и, естественно, Предводитель Бендена. Шин также позвала Элину, которая, в отличие от других, не удивилась подобному приглашению. В конце концов в последний Оборот она много трудилась на благо Вейра. Однако взгляды некоторых соратников, недоумевающих по поводу того, как в их компании оказалась зелёная пигалица, вновь вызвали в ней бурю гнева. "С чего начали, тем и закончим?- свирепо подумала девушка, злобно сверкнув глазами и без труда прочитав мысли собравшихся. Сегодня её ярость зашкаливала. -Что, зелёная не чета таким, как вы?" Виарета, почувствовав вспышку всадницы, угрожающе зашипела, глаза её полыхнули алым.
"Не надо,- и себе, и ей быстро сказала всадница, усмиряя злость. -Мы не должны уронить себя в глазах Госпожи и Предводителя. А на остальных плевать. В конце концов, мы должны показать, что, в отличие от юных всадников, умеем держать себя в узде."
Виарета отвернулась от драконов и, подставив плечо Элине, издала короткий рык. Как только был дан сигнал к отлёту, она первая взвилась в небо, ожидая более грузных сородичей, и, когда все выстроились в клин, ушла в Промежуток. Ориентиры, переданные файрами, были достаточно чёткими, чтобы такие опытные драконы могли переместиться в то место. Элина, моргнула и посмотрела вниз. Под ними простиралось огромное поле, засаженное, как теперь она знала, гурманкой. Между ними сновали люди в тряпичных масках и перчатках, пытаясь быстро убрать трупы. Элина почувствовала страх и отвращение. Как же это случилось? Тем временем кто-то заметил в воздухе клин драконов и закричал, тыча пальцем в небо.

- Ф-ф-фу-у-у, - протянула Аннаэйра, свободной рукой зажимая нос - второй она мертвой хваткой вцепилась в летную куртку Н'каса, которому, бедному, тут же пришлось нырять в Промежуток сразу после прибытия с Южного. Как бы не заболел... впрочем, чего это она - всадники люди крепкие, так просто ноги не протянут, а во время Падений драконам вообще приходится то и дело уходить в ледяную мглу! Так что, чем переживать о таком здоровяке, лучше уж не расстаться с завтраком, который отчетливо рвался наружу при виде раскинувшегося внизу безобразия. Искра, едва выскользнув за Лиреттом, тут же шлепнулась на плечо хозяйке и притихла, вцепившись коготками в плащ, яркие глаза маленькой королевы сверкали алым, точно раскаленные угольки. Помимо нее на поле с гурманкой... да, да, Аррес, ты не ошибся, отсюда вижу! - появилось всего несколько файров, наверняка из тех, что принадлежали бенденским всадникам, и все они вели себя на удивление тихо, стараясь не отдаляться от владельцев. Пока что драконы все еще кружили в небе - мир мелькал золотым, бронзовым, коричневым - но несколько всадников начали постепенно снижаться, чем вызвали еще большую панику внизу, на поле. Кажется, господам уборщикам соседство гигантских зверей пришлось не по вкусу, и краем глаза целительница тут же заметила стоявших поодаль скакунов...
- Быстро соображаете, - довольно заметила девушка, глядя на пару коричневых драконов, перегородивших дорогу. Один из людей в масках, уже успевший взобраться в седло, едва не расшиб голову при падении - скакун явно не собирался вести себя спокойно, пока поблизости находился громадный хищник - однако Аннаэйре было не до того, чтобы ему помогать, и, как только явно нервничающий Лиретт приземлился, она тут же соскользнула вниз, на всякий случай прикрыв лицо рукавом. В конце концов, ей не раз доводилось сталкиваться с малоприятными заболеваниями, так что, наверное, ей бояться следует меньше всего, однако было бы обидно все же уступить заразе и слечь, когда Перн, судя по всему, ожидает нечто пострашнее банальной вспышки простуды!
- Кабы были не больны в городах и селах, - быстро и не очень внятно пробормотала девушка, отцепляя свою сумку от драконьей сбруи и опытной рукой вытаскивая наружу пузырек с раствором редворта, - Никогда б не знали мы этих дней веселых... - после чего, намочив жидкостью собственный летний шарф, который использовала в качестве средства от насекомых, замотала им голову, после чего двинулась к ближайшему трупу, - Ну-с, больной, как мы себя чувствуем?..