Пролог

     Во Вселенной есть множество миров. Мириады звёзд солнцами светят десяткам и сотням планет. Где-то буйствует жизнь; иные миры мертвы. И есть среди этих миров один, особенный. Там люди впервые вступили в симбиоз с разумной формой местной жизни. Этот мир - планета Перн, что вращается вокруг звезды Ракбет - напомнил человечеству родную Землю, ту, какой она была до господства технической цивилизации. Те, кто отринул галактические войны, кто покинул загрязнённую родную планету и решился на небывалый полёт к Перну, дали клятву никогда не испортить этот мир.

     Большинство колонистов сдержали эту клятву. Те же, кто пытался восстать, понесли свою кару. Перн зажил в мире и спокойствии; многие люди запечатляли местных огнедышащих ящериц, оказавшихся почти разумными. Так человечество впервые познало радость жизни в симбиозе.

     Но вот случилась беда. Странная планета, на которую обращали внимание разве что специалисты по астрономии, приблизилась к Перну. У пришелицы, названной Алой Звездой за её кроваво-красный цвет, оказалась неправильная орбита, не зависящая от других планет системы Ракбета. Раз в двести лет Алая Звезда проходила мимо Перна, до этого побывав в облаке Оорта - области космического мусора рядом с системой Ракбета. Среди прочего мусора, что эта планета захватывала с собой, были Нити - неразумные организмы, пожирающие любую органику. Каждый раз, как Алая Звезда проходила мимо Перна, Нити падали на планету смертоносным потоком.

     Первые потери привели колонистов в ужас; приняв Падение Нитей за обычный дождь, погибли многие достойные люди. И лишь храбрые маленькие дракончики встали на защиту людей, выдыхая пламя, сжигавшее Нити. Увидев невероятный бой в небесах, люди возблагодарили своих защитников. И тогда появилась идея создать новый вид, который помог бы людям в борьбе с Нитями. Проведя невиданный доселе эксперимент, генетик колонистов Китти Пинг добилась потрясающего результата: из маленьких ящерок ей удалось вывести огромных драконов. Вылупившись из яиц, драконы тут же находили себе пару на всю жизнь среди обладавших экстрасенсорными способностями людей. Так появились всадники - те, кто поклялся вместе с новорождёнными драконами защищать Перн.

     Следующие пятьдесят Оборотов - так на Перне стали называть годы - всадники мужественно защищали родную планету. Тем не менее колонисты вынужденно переселились с благодатного и тёплого Южного континента в надёжно защищавшие от Нитей пещеры Северного. Обустроенные под жилище пещеры назвали холдами; для Всадников же нашлось особое жильё - и в потухших кратерах вулканов появились первые Вейры.

     Всадники стали настоящими героями, и следующие двести Оборотов без Падений всё равно оставались в почёте. А потом снова защищали Перн от угрозы Нитей...

     Так прошло чуть более полутора тысяч Оборотов. Забылась Земля, равно как и на Земле давно уже забыли про далёкий сектор галактики, где располагался Ракбет. Многое стёрлось из памяти перинитов, переживших почти семь Прохождений и несколько эпидемий.

     И вот, в самом конце Седьмого Прохождения Алой Звезды, на Перне разразилась новая смертоносная эпидемия, унёсшая жизни многих тысяч людей. Отличие её от прошлого Великого Мора заключалось в том, что эпидемия носила явно направленный характер, а значит, была кем-то подстроена. Д'кор, бронзовый всадник Форт Вейра, заподозрил неладное, когда обнаружил, что в основном гибнут всадники его Вейра, а также те жители Холдов Иста и Форт, что по какой-либо причине заразились болезнью. И Д'кор начал собственное расследование, которое привело его на далёкий южный остров Йерне, давным-давно покинутый предками. Однако именно оттуда сперва на Исту, а потом и в Форт Вейр и Форт-Холд пришла болезнь. Благодаря содействию отшельника по имени Леар, попавшего на Йерне после кораблекрушения, Д'кор сумел обнаружить древний храм и руины холда, к которым некто пристроил тюремное помещение. Так Д'кор узнал о бунте всадников зелёных и синих драконов, несогласных с политикой Предводителей Вейров. Эти всадники захотели свободы и основали здесь собственный Вейр, а также использовали древние помещения под холд для пленных людей с Исты, ставших рабами владельца холда. Попав в тюрьму как шпион, Д'кор выяснил у пленников всё это, а также то, что один из них по принуждению создал отраву, которая и стала причиной эпидемии. Владелец этого холда намеренно пытался заразить именно всадников Форт Вейра, а жители холдов стали жертвами лишь по случайности. С трудом освободившись из тюрьмы, Д'кор наконец встретил зачинщика всех горестных событий. Каково же было удивление всадника, когда он увидел перед собой друга детства, Роса, которого отправили в Цех целителей после того, как именно Д'кор, а не он, Запечатлел дракона! Оказалось, что эпидемия - это месть Роса за то, что он так и не стал всадником и опозорил свою семью. И Рос ничуть не гнушался убийствами ни в чем не повинных людей ради этой мести...

     'Ищи лекарство там же, где и заразу', - именно этим правилом руководствовался Д'кор. Рос сбежал, как только увидел, что на помощь Д'кору летят всадники других Вейров. А Д'кор, прежде чем упасть без сил от настигнувшей и его болезни, успел передать всадникам рецепт излечения, который он нашёл ранее.

     Д'кор и остальные вскоре выздоровели, Рос был схвачен и отдан на съедение Нитям, а Форт Вейр обрёл новую Госпожу вместо той, что погибла в самые первые дни мора. Всё шло к тому, что Д'кор и бывшая арфистка Килими станут во главе Форт Вейра. Но бунт Роса и некоторых всадников оказался только началом грядущих изменений, спустя двести с лишним Оборотов приведших к тому, что всадники Т'рон и Т'кул, хоть и отправились вместе с всадницей Лессой в будущее, в душе своей всё равно сохранили прошлое, а с ним - и диктатуру всадников над владельцами холдов...

     Глава первая

     Первое после эпидемии собрание Предводителей решили провести в Форт Вейре. Д'кор отметил про себя, что время назначили ближе к вечеру, а это означало: вождь Бендена, обычно энергичный и зачастую не соглашающийся с другими, будет слишком утомлён, чтобы спорить, ведь по его времени уже наступит ночь. Видимо, остальные Предводители решили твёрдо стоять на своём, когда будут принимать решение относительно Форта. Д'кор временно был лидером Вейра, но по традиции мог стать Предводителем только после брачного полёта. Однако молодая золотая королева ещё по меньшей мере два с половиной Оборота будет созревать для первого брачного полёта, а Вейру нужен был лидер сейчас, ведь Падения Нитей ещё не закончились.

     Д'кор не особо тешил себя надеждой, что он останется у власти, да и не особо рвался к ней, но при этом он был против вмешательства извне, что наверняка предложат Предводители Плоскогорья и Телгара - С'кул и М'рон старались всюду иметь 'своих' людей. Слово Д'кора на собрании вряд ли что решало, однако он решил всё равно настаивать на том, что Форт Вейр - самый древний на Перне и его всадники вполне способны справиться своими силами.

     Снаружи раздался приветственный трубный клич прибывшего дракона, и Зент тут же сообщил своему всаднику: 'Керит и Ф'тай прибыли первыми'. Д'кор хмыкнул про себя: Предводитель Бендена, несмотря на поздний для него час, прибыл самым первым, показывая тем самым остальным, какую промашку они допустили, назначив не самое удобное для него время.

     Вскоре Ф'тай, статный всадник сорока Оборотов от роду, вошёл в Комнату Совета, где его тут же приветствовал Д'кор. Вождь Бендена отличался силой и ростом, однако все знали, что и умом его природа тоже не обделила. Его тактика во время Падений приносила свои плоды - раненых в Бендене всегда оказывалось меньше, чем в других Вейрах.

     Едва прибыв, Ф'тай хитро подмигнул своими желтоватыми глазами Д'кору и произнёс с усмешкой:

     - Жаль, что твоё слово пока не имеет силы. Уверен, что ты назначил бы более удачное время.

     Д'кор лишь сдержанно кивнул. В этот момент затрубили ещё два дракона: прибыли Б'дар и Жинт из Исты, а также К'вир и Чегат из Айгена. 'Но где же остальные инициаторы собрания?' - удивился про себя Д'кор. Предводители южных Вейров уже успели пройти в Комнату Совета и, поприветствовав Д'кора и Ф'тая, расположиться на стульях. Вождь Бендена нетерпеливо мерил комнату шагами, расхаживая из одного её конца в другой. Д'кор заметил, что Ф'тай с трудом подавил зевок. По всей видимости, М'рон и С'кул специально опаздывали, чтобы не дать Предводителю Бендена возможности быстро соображать и реагировать на их предложения.

     Наконец спустя несколько минут, снаружи донеслись кличи драконов - сразу три. Предводители недоумённо переглянулись.

     - Три? Мы ждём кого-то ещё? - нервно произнёс самый молодой из них, К'вир.

     - Не знаю, в чём там дело, но вместе с Диатом и Резекатом прибыл ещё и Кыргат, - вставил Б'дар и не преминул заметить укоризненно: - Мог бы спросить у своего дракона, кто прилетел.

     Лицо молодого Предводителя вспыхнуло, и Ф'тай поспешил сделать примиряющий жест. Д'кор же подумал про себя, что Б'дар специально провоцирует собравшихся, чтобы эмоции мешали здравому размышлению. Впрочем, мысли о поведении вечно вздорного истанца, который отнюдь не был доволен вмешательством Д'кора и других всадников во время эпидемии, сменились предположениями, почему вместе с Диатом, бронзовым С'кула, и Резекатом М'рона прибыл ещё один дракон. Д'кор досадовал на себя из-за того, что никак не мог вспомнить имя всадника Кыргата, хотя вроде бы знал поимённо всех бронзовых в каждом Вейре. Естественно, вслух он не рискнул задавать подобный вопрос - ещё не хватало показать свою оплошность перед Б'даром!

     Спустя ещё несколько минут трое новоприбывших вошли в Комнату Совета. Спутник М'рона и С'кула оказался очень молод, на вид Оборотов восемнадцать, не больше. Он робко глядел на собравшихся и постоянно оборачивался на М'рона, взглядом ища у него поддержки. 'Что это за послушная их воле кукла?' - тщательно скрывая презрение, подумал Д'кор. Тем временем С'кул взял один из стульев в углу комнаты и придвинул его к столу с противоположной от сидящих стороны, показав пареньку, чтобы тот усаживался.

     - Прошу прощения за опоздание, обстоятельства вынудили нас задержаться, - вкрадчивым голосом произнёс С'кул и, заметив недоумение на лице К'вира, добавил: - Вы, конечно же, ещё не знаете всадника Кыргата, Л'гила, но теперь он - новый Предводитель Телгара. Несколько часов назад неожиданно для всех старшая королева Вейра поднялась в брачный полёт, и молодой Кыргат, впервые участвуя, сумел её догнать.

     - Я, конечно же, чту традиции, - подхватил М'рон, - и передал власть, но, поскольку Л'гил ещё молод и неопытен, то буду наставлять его в делах, касающихся руководством Вейра. Поэтому мы оба прибыли на это собрание от Телгара. Ещё раз приносим извинения, Л'гилу нужно было время, чтобы осознать произошедшее.

     По всей видимости, это требовалось и К'виру с Б'даром, которые несколько настороженно смотрели на нового Предводителя Телгара. Ф'тай и Д'кор предпочли промолчать и скрыть свои чувства.

     - Что ж, не будем терять более время, - Предводитель Бендена специально выделил последнее слово, - и приступим к Собранию.

     Насколько можно было судить по растерянному лицу Л'гила, во время беседы Предводителей он собирался молчать и ориентироваться только на слова М'рона и С'кула. Те, в свою очередь, выжидающе посмотрели на Д'кора, и он понял: несмотря на то, что пока не может участвовать в голосовании, на правах хозяина ему придётся начинать Собрание.

     - Первый и главный пункт повестки Собрания - помощь Вейрам, наиболее пострадавшим во время эпидемии, а именно - Исте и Форту.

     - Мой Вейр не нуждается в помощи, - покачал головой Б'дар. - В Исте погибло не так много всадников, и не было никаких предателей, организовавших эпидемию, - после этих слов он мрачно воззрился на Д'кора, хотя прекрасно знал, что тот ни в чём не виноват.

     - Значит, перейдём сразу к Форту, - подхватил М'рон. - Насколько мне известно, все командиры крыльев погибли, а новых назначений вы, Д'кор, временно, - он сделал нарочитую паузу, - взяв на себя руководство Вейром, пока ещё не делали?

     - Нет, я специально ждал этого собрания. Если вам интересно, я могу огласить список тех, кто может стать лидерами каждого из крыльев Форта.

     - Но ведь у вас в Вейре осталось мало бронзовых всадников? И ваш бывший Предводитель, В'кай, где он? - спросил С'кул.

     - Он сам передал мне свои полномочия, поскольку почувствовал усталость. В данный момент он отдыхает в безопасном месте на том южном острове, который использовался заговорщиками.

     Б'дар ничего не сказал, но при этом неодобрительно посмотрел на Д'кора. Тот передал свой список С'кулу и М'рону. Те мельком глянули на имена всадников, и М'рон тут же заметил:

     - Насколько я вижу, у вас не хватает бронзовых, и вы решили назначить лидерами всадников коричневых? - Дождавшись ответного кивка Д'кора, он продолжил: - Это идёт вразрез с традициями Вейров, поэтому я считаю, что Форт нуждается в поддержке остальных. В Телгаре и Плоскогорье есть много бронзовых всадников, которые хотели бы попробовать свои силы как лидеры крыльев.

     - В Исте все бронзовые заняты, - тут же добавил Б'дар.

     - Айген готов помочь, если понадобится, - сказал К'вир.

     - Бенден считает, что Форт вполне способен обойтись своими силами, - ознакомившись со списком, произнёс Ф'тай. - Упомянутые здесь всадники коричневых достаточно опытны, чтобы вести крылья в бой с Нитями.

     - И тем не менее, поддержка Форту нужна, - заявил С'кул. - Во-первых, нельзя нарушать традиции, а во-вторых, во время Падений всадники могут быть ранены, а их в Форте не так уж много осталось. Если все наши Вейры могут выставить в бой по пять-шесть крыльев, то сейчас в Форте сколько?

     - Три неполных, - вздохнув, был вынужден признаться Д'кор.

     - Тогда, если я ещё не разучился считать, ваш Вейр нуждается в пополнении не только бронзовыми всадниками, - с презрением посмотрев на Ф'тая, добавил С'кул.

     Д'кор и Предводитель Бендена с трудом сдержали порыв гнева и промолчали.

     - А это, в свою очередь, значит, что Форту нужно будет просить у остальных Вейров поддержки, - продолжил С'кул.

     - Нет, мы намерены справляться, пока Коранта не поднимется в полёт, - ответил Д'кор.

     - И когда же это произойдёт - к концу Прохождения? - съязвил Б'дар.

     - Принимать бронзовых ещё куда не шло, но остальных? - с сомнением в голосе спросил Ф'тай. - Бенден по-прежнему считает, что Форт как самый древний Вейр вполне способен справиться без сторонней помощи.

     - Ну а мы так не думаем, - отрезал М'рон. Ф'тай явно хотел напомнить ему, что тот больше не является Предводителем, но снова вмешался С'кул:

     - Даже если Форт не примет новых всадников из других Вейров, он всё равно нуждается в обновлении. Поскольку Коранта ещё молода, то предлагаю альтернативу: возьмите младшую из трёх королев Плоскогорья. Ливута со дня на день войдёт в брачную пору, а у нас на Площадке Рождений и без этого зреют сразу две кладки, и обе королевы не очень-то охотно уступят место младшей.

     По лицу Ф'тая было понятно, что он возмущён подобным предложением, и Д'кор почувствовал: ещё немного - и Предводитель Бендена выскажет всё, что он думает о Вейре Плоскогорье с его перенаселённостью, ставшей в последние Обороты притчей во языцех.

     - Что ж, одна королева, возможно, нам не доставит столько хлопот, как много незнакомых всадников, - торопливо произнёс Д'кор, чувствуя, что совершает большую ошибку. - Тогда, по традиции, Предводитель определится во время её брачного полёта. Предлагаю проголосовать.

     - Я хотел бы напомнить всем, что Д'кор пока не может выступать 'за' или 'против', - вставил М'рон.

     - Равно как и ты, - не удержавшись, вставил Ф'тай.

     - Разумеется, - с усмешкой кивнул бывший Предводитель Телгара. - Я целиком полагаюсь на Л'гила.

     Паренёк, до того всё время молчавший, вынужден был произнести дрожащим не то дискантом, не то фальцетом (Д'кор заметил, что у Л'гила не по возрасту всё ещё идёт процесс ломки голоса):

     - Думаю, что ещё одна королева не будет лишней для Форта.

     - Ну а я против подобного вмешательства извне, - без обиняков вставил Ф'тай, показав Л'гилу, чего стоят его слова, наверняка внушённые старшими. С'кул, конечно же, высказался 'за', равно как и Б'дар. Все взглянули на К'вира, который, поколебавшись, всё же сказал:

     - Эпидемия слишком уж сократила численность Форта. Я за предложение С'кула.

     Предводитель Бендена только вздохнул, равно как и Д'кор. Оба чувствовали, что решение приняли давно и без них, и это может повлечь за собой не самые приятные последствия.

     - Что ж, тогда временным Предводителем Форта останется Д'кор до тех пор, пока Ливута не поднимется в брачный полёт, - подвёл черту С'кул.

     - Открытый брачный полёт, - неожиданно уточнил Л'гил.

     - Что, желаешь быть Предводителем сразу в двух Вейрах? - усмехнулся Ф'тай. - Такого не бывало никогда.

     - Но в его предложении есть разумное зерно, - встрял Б'дар, явно не желавший, чтобы Д'кор остался Предводителем Форта. - Конечно, драконы других Предводителей не будут участвовать в полёте, но почему бы не дать шанс всем желающим? Также предлагаю голосовать.

     И в этом голосовании, равно как и минуту назад, большинство высказалось 'за' при одном 'против' от Ф'тая. Даже К'вир поддержал идею с открытым брачным полётом, поскольку рассчитывал, что один из старших бронзовых всадников Айгена, претендующих на его место, перейдёт в Форт. Эта же причина заставила его одним из первых огласить имена бронзовых, которые переселятся из одного Вейра в другой.

     После того как все формальности были соблюдены, а остальные, более мелкие вопросы разрешились единодушным согласием при голосовании, Собрание закончилось, и Предводители Вейров разошлись. Напоследок Ф'тай успел шепнуть Д'кору: 'Крепись' и, позёвывая, вышел следом за остальными.

     Глава вторая
     За следующие два дня Д'кор раз сто успел пожалеть о принятом решении. Ладно ещё бронзовые, прибывшие из Айгена - они хотя бы вели себя прилично и не начали тут же командовать другими, как это сделали Л'гат из Плоскогорья и Д'век из Телгара. Эти двое потребовали себе самые удобно обставленные вейры, а также немедленного назначения командирами крыльев. Поморщившись, Д'кор выполнил их просьбу, но намеренно поставил их командовать вторым и третьим крылом, определив айгенцев им в помощники. Л'гат и Д'век долго ворчали из-за этого, но Д'кор твёрдо заявил, что намерен вести в бой крыло альфа до тех пор, пока не определится Предводитель.

     Больше всего неприятностей доставила Тейга, всадница Ливуты. Она сразу же заселилась в королевский вейр, дав младшей Госпоже Килими понять, что та туда никогда не попадёт. И вообще презрительно относилась к золотой всаднице Форта, заявив, что арфистка не может властвовать над Вейром. Помимо всего, Тейга пыталась в первую же ночь заманить Д'кора к себе в постель, а когда тот наотрез отказался, поджала губки. Впрочем, её расстройство длилось недолго - сначала её посетил Л'гат, а на следующую ночь и Д'век. Обществу этой низкорослой брюнетки Д'кор предпочёл Литу, всадницу зелёной Натоты.

     Их отношения держались не только на взаимной симпатии, но и определённом уважении друг к другу. Лита, одна из немногих зелёных всадниц Вейра, зачастую давала весьма ценные советы перед Падением: они с быстрой и манёвренной Натотой выработали свою тактику и втайне гордились тем, что В'кай, бывший Предводитель, одобрил её. Благодаря Лите зелёные и голубые драконы стали получать меньше ран, уничтожая при этом больше Нитей.

     Сама девушка уважала Д'кора не только за то, что он являлся бронзовым всадником, прошедшим путь от помощника командира крыла до временно исполняющего обязанности Предводителя Вейра. Скорее, её привлекали личные качества - честность, прямота, смелость, любознательность, тяга к приключениям, своеобразный романтизм. В постели он был нежен и чуток, стараясь доставить удовольствие не только себе, но и ей.

     Прошедшей ночью Д'кора и Литу сблизило то, что они оба повздорили с новоприбывшими. Как выяснилось, Д'век уже успел высказаться нелестно о тактике, придуманной Литой, но Д'кор заявил, что ничего менять не собирается, и на следующем Падении новым всадникам придётся подстраиваться под манёвры зелёных и голубых. Они спорили по этому поводу минут двадцать, пока не вмешался Шовут, бронзовый Д'века, заявивший, что он одобряет подобную тактику. Неудивительно, что Д'кор и Лита после ужина уединились в вейре зелёной. Сначала они жаловались друг другу на вздорное поведение новоприбывших, а потом Д'кор, желая утешить Литу, поцеловал её, и потом им слова уже не понадобились. Оба страстно любили друг друга, но надо же было такому случиться, что их сексуальное влечение на следующее утро подстегнуло Натоту, и её шкура засверкала изумрудными оттенками!

     Зент, увидев это, тут же расправил крылья, давая всем понять, что он собирается не просто лететь за Натотой, а обязательно её догнать. Напрасно Д'кор пытался вразумить бронзового, советуя поберечь силы перед полётом Ливуты. Зент лишь фыркнул и заявил: 'Та ещё неизвестно когда поднимется, а сейчас мне нужно не беречь силы, а показать остальным бронзовым, что они мне не соперники. Тебе нравится Лита, а мне - Натота, и сегодня мы все будем вместе'.

     После такого смелого высказывания Д'кор перестал спорить с Зентом и с любовью посмотрел на Литу, которая сейчас вытянулась в струнку, тщательно контролируя свою зелёную и не давая ей набивать брюхо мясом. Рядом появились другие всадники Форта, которые приветствовали Д'кора и с улыбкой говорили о том, что их драконы, конечно, примут участие в полёте, но все уже знают о том, кто победит.

     Однако выяснилось, что осведомлены о том, что Зент почти всегда догонял Натоту, далеко не все. Д'кор заметил, что на карнизе своего вейра расправляет крылья Шовут, а вскоре среди всадников, окруживших Литу, появился и Д'век, с нехорошей усмешкой посмотревший на остальных. 'Не волнуйся, - произнёс Зент, - Шовут, конечно, сильный бронзовый, но он не знает тех хитростей, на которые способна Натота, лишь бы её не догнал нежеланный партнёр. Зато я их знаю'. После таких слов Д'кор, заволновавшийся при появлении Д'века, успокоился и подмигнул Лите, чтобы она тоже не волновалась.

     В этот момент Натота подняла морду и посмотрела на бронзовых, коричневых и голубых драконов, решивших бросить ей вызов. Взгляд Литы тут же стал невидящим; в этот момент она сливалась со своей зелёной, становясь ею. Натота сильным, быстрым движением поднялась в небо и тотчас же устремилась как можно выше; остальные драконы замешкались и не сразу взлетели следом. Первые несколько минут зелёная просто наслаждалась вольным полётом, быстрой стрелой несясь над пиками Форта, с лёгкостью вылавливая восходящие потоки и поднимаясь всё выше. Её шкура, ставшая ярко-изумрудной, манила к себе преследователей, но не все из них смогли выдержать быстрый темп, заданный резвой Натотой. Вскоре несколько голубых и коричневых отстали и вернулись в Вейр; а Натота уже неслась над Форт-Холдом, устремляясь всё дальше, к манящему своей бескрайней голубизной морю.

     Один за другим преследователи выбивались из сил и прекращали погоню; оказавшись над водными просторами, Натота сделала вираж, чтобы увидеть преследователей. Остались только два бронзовых - Шовут и Зент. Конечно, зелёная была польщена таким вниманием, но обоим драконам ещё предстоит доказать, что они достойны её! Натота рванулась ещё дальше и выше, и в этот момент Д'кору пришлось сильно поволноваться: зелёная так рванулась вперёд, что Зент немного отстал от неё и летящего чуть впереди Шовута. Тот сразу воспользовался заминкой и с удвоенной мощью понёсся за Натотой, стараясь поднырнуть под неё и неожиданно подловить зелёную. Однако та вовремя заметила манёвр Шовута и ловко изменила направление полёта. Бронзовый пронёсся мимо, а Зент, увидевший неудачу соперника, собрался с силами и полетел наперерез Натоте. С минуту она ещё пыталась оторваться, но Зент воспользовался одним из воздушных потоков и оказался над зелёной. Мгновение - и они уже летят вместе, постепенно снижая скорость и поддерживая друг друга взмахами крыльев. Шовут, разочарованно рявкнув, ушёл в Промежуток, чтобы вскоре появиться над Форт Вейром. А зелёная и бронзовый, сплетясь, парили над морем, наслаждаясь каждым мигом объединившего их полёта...
     
Дракон и его подруги. Зент, Натота и Коранта

     Придя в себя, Д'кор обнаружил, что он в объятиях Литы; всадница победно улыбнулась ему и, не обращая внимания на остальных всадников, начавших расходиться по вейрам, предложила Д'кору провести остаток дня вместе. Конечно же, он, всё ещё во власти эмоционального подъёма Зента, сразу согласился. Единственным, кто попытался нарушить их идиллию, оказался Д'век, бросивший сквозь зубы:

     - Сегодня твой дракон победил, но мы посмотрим, что будет, когда поднимется Ливута.

     Д'кор и Лита сделали вид, что не обратили внимания на его слова. Остальные всадники ничуть не удивились, что Д'век тут же направился в королевский вейр к Тейге, королева которой только что вернулась. Обычно золотые не обращали внимания на полёты зелёных, но не Ливута, которая злилась не столько сама по себе, сколько из-за ярости своей всадницы. Тейге очень не понравилось, что два бронзовых, которые могут скоро полететь за Ливутой, отправились следом за какой-то зелёной. Впрочем, золотую всадницу вскоре 'утешил' Д'век, решивший снять сексуальную напряжённость после брачного полёта.

     Однако обеим парам недолго пришлось наслаждаться обществом друг друга. На днях предстояло Падение, и все всадники нуждались в тренировке, ведь нужно было привыкнуть к новым командирам. И это удалось далеко не всем. В крыле Л'гата быстро обнаружилась несогласованность в действиях, а Д'век, несколько рассеянный после визита к Тейге, зазевался и тут же был обмотан 'Нитями' - верёвками, которые сбрасывали младшие всадники сверху. Д'кору и Лите удалось избежать подобного позора: и они сами, и Зент с Натотой действовали сосредоточенно, хотя и с излишним азартом, вызванным успешным брачным полётом.

     В отличие от других новоприбывших бронзовых всадников, айгенцам удалось наладить взаимопонимание со всадниками вверенных им крыльев, и Д'кор, не обращая внимания на недовольство Д'века, тут же повысил обоих до командиров. Л'гат, конечно, выразил несогласие с тем, что стал всего лишь заместителем командира крыла, но интересы Вейра перед Падением были важнее лишних амбиций.

     - Ну ничего, недолго тебе командовать осталось, - со злостью произнёс Д'век после тренировки, сбрасывая с лётной амуниции оставшиеся на нём верёвки. Д'кор лишь пожал плечами. Всадники его крыла поддерживали своего командира, и оставалось надеяться на то, что Зент сможет столь же успешно догнать и королеву - а уж Тейгу удастся как-нибудь приструнить. С этими мыслями Д'кор снова направился после тренировки в вейр Литы - оба чувствовали, что им просто необходимо снять эмоциональное напряжение.

     Глава третья

     Ещё через два дня Форт Вейру предстояло отразить Падение над Южным Боллом и окрестностями. Д'кор провёл ряд инструктажей и тренировок, чтобы добиться большей согласованности в действиях всадников. Благодаря опытным всадникам из Айгена, особенно Т'киру, командиру беты, боевые крылья стали действовать эффективнее. Поэтому накануне Падения Д'кор был уверен в том, что обойдётся без серьёзных ранений. Но вот чего он никак не ожидал, так это решения Тейги присоединиться к отражению атаки. Золотая всадница заявила о своей готовности вылететь против Нитей на последнем сборе командиров крыльев.

     - Прошу прощения, Тейга, но Ливута скоро войдёт в брачную пору, стоит ли так рисковать? - спросил Д'кор. - Тебе придётся сложно, ведь Коранта ещё не выросла и не сможет помочь.

     - Я отлично управляюсь с огнемётом, а в случае крайней опасности Ливута тут же уйдёт Промежутком в Форт Вейр, - произнеся это, Тейга упрямо поджала губы.

     - Надеюсь, это никак не скажется на будущем брачном полёте? - встрял Д'век.

     - Наоборот, придаст Ливуте сил. После боевых вылетов она чувствует себя намного бодрее, - торопливо выпалила Тейга и взмахом руки прервала дальнейшие расспросы. - Завтра мы вылетаем вместе со всем Вейром, как и положено будущей Госпоже и старшей королеве.

     После такого заявления всем стало понятно, что спорить бесполезно. Поэтому на следующий день Ливута вылетела в бой вместе с другими драконами, естественно, держась ниже всех, чтобы перехватить пропущенные Нити. Крылья выстроились над Форт Вейром в боевой порядок, и Д'кор через Зента передал всем необходимые координаты.

     Леденящее дыхание Промежутка вскоре сменилось тёплым утренним солнцем над мысом Южный Болл. Совсем рядом раскинулось море, волнами разбивающееся о прибрежные скалы, над которыми и появились драконы. Вдалеке над водной гладью уже видна была серебристая дымка Нитей. Жители окрестных холдов были предупреждены о Падении, а в море смертоносные организмы никому не угрожали - они тонули и тут же попадали в пасти к голодным рыбам. Но бриз сносил фронт Падения всё ближе к берегу, и потому всадники поспешили достать огненный камень и скормить первую порцию драконам.

     Несколько напряжённых минут - и вот Нити уже совсем рядом. Драконы рванулись в бой навстречу древнему врагу, соблюдая порядок в крыльях. Голубые и зелёные держались чуть ниже и по сторонам, а в центре каждого крыла летели бронзовые и коричневые. Д'кор глянул вниз и увидел там золотой проблеск - Тейга и Ливута готовились подстраховать. Снова посмотрев вперёд, Д'кор постарался не думать о вздорном поведении золотой всадницы, а сосредоточиться вместо этого на бое. Зент одним из первых выдохнул пламя, уничтожив солидный клубок Нитей; справа и слева тоже видны были вспышки огня. Зент не только участвовал в бое сам, но и передавал своему всаднику необходимую информацию о других драконах: 'Натота сделала крутой вираж и сожгла Нити, которые отнесло в сторону ветром. Крыло бета сместилось влево. Шовут немного замешкался, но поддержал манёвр. Пока никто не пропускает Нити'.

     Характер каждого Падения всегда зависел от погодных условий. Сейчас, при ярком солнце и лёгком ветре, драконы легко справлялись со своей задачей, уничтожая как огромные клубки Нитей, так и отдельно падающие пряди. У Тейги практически не было возможности вступить в бой: всё-таки крыльям удалось натренироваться достаточно для того, чтобы действовать слаженно.

     Постепенно море скрылось вдали: фронт Падения сместился к предгорьям Болла, где располагались несколько мелких холдов. Здесь, по прошествии часа с начала боя, некоторые драконы и всадники начали утрачивать бдительность - слишком спокойное начало Падения заставило их расслабиться. Зент исправно докладывал Д'кору о тех, кто пропускал Нити, и что другие драконы сжигали прорвавшегося было врага. 'Передай им, пусть усилят бдительность', - посоветовал Д'кор. Один раз всё-таки Нити были упущены и полетели прямо на сады местного холда - здесь выращивали вкусные и питательные фрукты. Но Зент тут же сообщил, что волноваться за сады не следует: Тейга выжгла Нити огнемётом, а её Ливута сделала замечание двум голубым драконам из крыла гамма.

     Д'кор покачал головой, предчувствуя, что в роли Госпожи Тейга будет ещё более властной. Но размышлять было некогда: прямо на них летел очередной клубок Нитей, и Зент, отклонившись вправо, выжег их так, чтобы не повредить себе и летящим рядом драконам. Д'кор поспешил дать бронзовому очередную порцию огненного камня: Нити падали всё большими скоплениями. Впрочем, всадник знал: если отразить эту атаку без потерь, потом будет легче, так как количество Нитей будет уменьшаться.

     Хвала Первому Яйцу, обошлось без серьёзных ранений. Только один коричневый дракон не сразу ушёл в Промежуток от падающих на него Нитей и повредил себе кончик крыла. Но Вейр справился с самой опасной частью Падения, и последний час, когда сражение шло уже над самим Южным Боллом, прошёл без каких-либо треволнений.

     Сразу, как только поток Нитей иссяк, Д'кор дал команду лидерам крыльев снижаться, а остальным - возвращаться в Вейр. При этом он с удивлением отметил, что Тейга и Ливута остались вместе с ним и айгенцами. Но формально придраться было не к чему: ведь золотая всадница тоже командир королевского крыла, пусть даже состоящего из одного дракона.

     В Южном Болле удалось быстро организовать работу наземных команд, и потому Д'кор поручил айгенцам реагировать на поступающие сообщения, хотя и был уверен в том, что они не пропустили ни единой Нити. Сам же он решил отправиться в малый холд, которому принадлежал фруктовый сад - там проверка требовалась в первую очередь. Как ни странно, с ним вместе вызвалась лететь Тейга. Д'кор передёрнул плечами, полагая, что она снова начнёт к нему приставать с интимными предложениями. Однако выяснилось, что у Тейги совсем другие планы.

     Едва они приземлились, золотая всадница решительным шагом двинулась в холд. Д'кор поспешил следом за ней, терзаемый недобрыми предчувствиями. Но сначала всё шло нормально: они встретились с местным управляющим, договорились с ним об организации наземных команд, выбрали гонцов из числа скороходов местной станции... Ничто не предвещало конфликта, пока в гостиной не появилась жена управляющего, по мнению Д'кора, слишком нарядная. На её шее красовалось чудесное бирюзовое ожерелье, которое Тейга с завистью принялась рассматривать.

     - Надеюсь, это ненадолго. Наземные команды вряд ли что-то найдут, всадники Вейра действовали слаженно, - разговаривал с управляющим Д'кор, но Тейга его перебила:

     - Кроме одного случая, когда два голубых упустили несколько Нитей. Ваши сады могли превратиться в пустыню, если б я не вылетела на Падение и не воспользовалась огнемётом!

     Д'кор нахмурился. 'Зачем выносить сор из Вейра? Холдеры не должны знать о том, что кто-то из всадников оплошал. Да ещё и себя выпячивает, чего она этим добивается?' - размышлял всадник. Впрочем, Тейга, слишком прямолинейная, чтобы хитрить, тут же раскрыла свой замысел.

     - Ваш холд должен благодарить меня за это. Как насчёт небольшого поощрения, чтобы подчеркнуть красоту Госпожи Вейра? - она недвусмысленно посмотрела на жену управляющего. Та потупилась и замялась, равно как и её супруг. Д'кор поспешил вмешаться:

     - Тейга, этот холд исправно платит нам десятину, и они не обязаны отдавать нам что-то ещё.

     Золотая всадница презрительно посмотрела на него и произнесла:

     - Но зачем им тут, в глуши, носить подобные украшения? Только подумай, как это прекрасное ожерелье смотрелось бы на мне... Этот холд мог бы гордиться таким подарком для Госпожи Вейра, которая на каждой Встрече будет хвалить управляющего и его жену за щедрость...

     Тейга пустила в ход лесть, надеясь задобрить упрямых холдеров, но те лишь опасливо попятились. Глядя на то, как жена управляющего нервно теребит пальцами ожерелье, Д'кор догадался: оно ей дорого как память о каком-то событии.

     - Тейга, послушай, Вейр не вправе требовать такого от холдеров. Мы можем попросить мастера-горняка или ещё кого-нибудь, чтобы они изготовили для тебя не менее красивое ожерелье...

     - Пройдёт много времени, и ещё неизвестно, будет ли оно так же красиво. Я нигде не видела такой чистой бирюзы, - с этими словами Тейга алчно протянула руку к ожерелью, заставив женщину испуганно отпрянуть ещё дальше.

     Сообразив, что уговоры не помогут, Д'кор произнёс с ледяным выражением:

     - Ты пока ещё не Госпожа Вейра, но даже будь ты ей, не имеешь никакого права требовать от холдеров что-то свыше десятины и простой благодарности.

     Тейга посмотрела на него с ненавистью, но перестала тянуть руку к желанному ожерелью. С перекошенным от злости лицом всадница выпалила:

     - Но и ты не Предводитель! И, надеюсь, никогда им не станешь!

     Не глядя более ни на Д'кора, ни на управляющего с женой, Тейга резким шагом вышла из холда, едва не сбив гонца, прибежавшего доложить, что ни одной Нити не обнаружено.

     - Прошу простить нашу будущую Госпожу Вейра, - преодолев застрявший в горле комок досады, сказал Д'кор. - Ей ещё предстоит научиться тактичности. Ожерелье оставьте у себя, но впредь не надевайте его при Тейге.

     Управляющий малым холдом понимающе кивнул и вышел проводить всадника. Над ними в небе мелькнули крылья золотой Ливуты - и тут же исчезли.

     - Ещё раз примите мои извинения. Вейру достаточно присылаемой десятины, а украшения не входят в список жизненно необходимых вещей.

     Д'кор пожал на прощание руку управляющего и, обуреваемый мрачными мыслями, взобрался на Зента. Даже если его бронзовый догонит Ливуту, сладить с Тейгой будет очень сложно.

     ...Никто не удивился, что ночь после Падения Д'кор снова провёл с Литой, а Тейга - с Д'веком...

     Глава четвёртая

     На следующее утро Д'кор запоздало осознал, что идти на конфликт с Тейгой не стоило; мало того, нужно было пересилить себя и провести со вздорной золотой всадницей хотя бы одну ночь. Выйдя на карниз вейра Литы, всадник застонал: в чаше Вейра сияла янтарно-жёлтым Ливута. Любвеобильность Д'века и настроение всадницы подстегнули золотую королеву, которая сейчас медленно шла к загону верров. Она специально не торопилась, ожидая, пока бронзовые почувствуют её стремление. Зент, только-только проснувшийся, с видимой неохотой отстранился от Натоты и слетел в чашу Вейра, где к нему тут же присоединились бронзовые Д'века и Л'гата, а также двух айгенцев.

     Д'кор торопливо оделся и через внутренние коридоры, соединявшие вейр зелёной всадницы с Нижними Пещерами, спустился вниз. Он прекрасно понимал, что шансы победить сегодня очень малы: Зент устал после прошлого полёта и вчерашнего боевого вылета, Тейга и Ливута настроены против них, а тут ещё и Резекат, появившийся вместе с М'роном в небе над Вейром!

     'Их позвал Шовут, - сообщил своему всаднику Зент. - Я, конечно, могу побороться с остальными драконами, но Резекат свеж и полон сил - у них в Вейре уже пять дней не было боевых вылетов. Не уверен, что смогу догнать Ливуту'.

     'Э, друг, стоит ли с таким настроением вообще принимать участие в полёте?' - с грустью и заботой спросил Д'кор. 'Хотя бы ради того, чтобы кладка была хорошей - стоит. К тому же, я постараюсь взять если не силой, так хотя бы хитростью', - откликнулся Зент.

     Резекат приземлился, и М'рон присоединился к бронзовым всадникам, которые окружили Тейгу кольцом. Всадница даже не смотрела на них; её глаза были полуприкрыты, так как всё её внимание сосредоточилось на Ливуте. Золотую королеву контролировать гораздо тяжелее, чем обычную зелёную самку. Д'кор отметил про себя, что разъярённая Ливута один раз даже зашипела, когда всадница запретила ей есть мясо верров. Золотым требовались женщины со стальной волей, а Тейга, судя по всему, оказалась слабохарактерной. Ей с трудом удалось удержать Ливуту, чтобы та не ела мясо; всадница даже закусила губу от напряжения.

     Тем временем всадники оценивающе глядели друг на друга и бронзовых драконов, прикидывая, кто же из них станет сегодня Предводителем. Д'век держался самоуверенно и несколько вызывающе. Видимо, он вызвал М'рона, чтобы обеспечить хорошую кладку, ведь конкуренция обострялась, а значит, брачный полёт продлится дольше обычного. Но, судя по всему, Д'век нисколько не сомневался, что сегодня победит именно его Шовут. Выражение лица Л'гата было спесивым и даже несколько брезгливым: он явно презирал всех собравшихся вокруги не считал их достойными звания Предводителя. Айгенцы вели себя куда сдержаннее; на их лицах застыла затаённая надежда. М'рон выглядел совершенно расслабленным и и даже весело улыбался, словно он уже знал, каким будет исход брачного полёта. Д'кор стоял напряжённо, но старался выглядеть со стороны уверенным.

     Тейга, бледная от напряжения, издала крик одновременно с Ливутой, бросающей вызов бронзовым. Королева напилась крови верров и взлетела. В отличие от Натоты, она не стала сразу набирать скорость и высоту, а заложила вираж вокруг чаши Вейра. Д'кор, даже слившись разумом с Зентом, неодобрительно качнул головой: если бы сейчас хоть один бронзовый изловчился, то брачный полёт закончился, едва начавшись, что предвещало малую кладку и непрочный союз. Но драконы, которые жаждали стремительного полёта, не поддались искушению покорить золотую королеву сразу. Они терпеливо выждали, когда Ливута выйдет из виража и поднимется выше. Как только золотая начала ускоряться, бронзовые рванулись со своих мест следом за ней.

     Королева насмешливо крикнула и поднялась ещё выше, продолжая наращивать темп полёта. Бронзовые приняли вызов: каждый из них отставал не больше, чем на семь длин дракона. При этом драконы летели не следом друг за другом, а своеобразным полукольцом, чтобы не столкнуться и не дать пространства для манёвра золотой. Ливута продолжала лететь прямо, иногда перемещаясь чуть выше. Драконы неслись над хребтом Форта, и Зент почувствовал прилив сил, зная, что они скоро приблизятся к морю, где он сможет, ловко лавируя в прибрежных воздушных потоках, исхитриться и догнать золотую.

     Но Ливута оказалась не так проста. Над морским холдом Форта, уже заметив, что преследователи собираются лететь над водной гладью, королева резко свернула на северо-запад, в сторону Руата. Почти все бронзовые быстро отреагировали на этот манёвр, успев повернуть следом за золотой; но дракон одного из айгенцев пролетел дальше в море и, попытавшись вернуться, попал сперва в нисходящий поток, а затем и вовсе не справился со встречным ветром, быстро теряя скорость. Разочарованно вскрикнув, он Промежутком вернулся в Вейр.

     Остальные драконы продолжали брачный полёт, но не все выдерживали темп Ливуты. Бронзовый Л'гата отставал от основной группы преследователей всё больше и больше; он стремился догнать их из последних сил, но в один из моментов оказался настолько далеко позади, что не увидел золотой королевы и вынужден был оставить погоню.

     А Ливута продолжала удивлять своими манёврами. Уже почти приблизившись к Руату, она повернула по ветру, снова возвращаясь к морю, на сей раз стремясь на северо-восток. В этот момент её едва не достиг Лекат, бронзовый Т'кира, летевший ближе всех к королеве. Но Ливута ловко ушла из-под него, сначала вниз, а затем резко вверх и в сторону, пользуясь очередным восходящим потоком. И вскоре после этой неудачи Лекат почувствовал, что слабеет и уже не может совершать сложных манёвров.

     Когда королева всё же полетела над морским заливом, в очередной раз сделав неожиданный поворот - теперь на юг, - преследователей осталось трое: Шовут, Зент и Резекат. Последний, чувствуя себя явно сильнее соперников, сделал очередной рывок, оставив двух бронзовых позади. Поскольку и Шовут, и Зент недавно участвовали в другом брачном полёте, да ещё и в сражении с Нитями, то им становилось всё труднее поддерживать ускорение. А Ливута уже неслась высоко над морем, оставив берег позади. Шовут предпринял рывок, обгоняя Зента, но вырвался ненамного вперёд и потратил на это слишком много сил. Спустя минуту они уже снова летели на одинаковом расстоянии от Ливуты; а затем Шовут почувствовал усталость, почти перестал взмахивать крыльями и быстро отстал. Вскоре он вынужден был сдаться.

     Теперь преследователей осталось только двое, и Ливута уже всерьёз задумалась о том, кого же из них выбрать. Настроение Тейги, не питавшей симпатий к Д'кору и Зенту, наверняка передалось королеве, к тому же Резекат летел ближе к ней, грозясь в любую минуту достигнуть золотую. Пришло время Зенту пойти на хитрость и заложить вираж чуть в сторону, выискивая попутный ветер и восходящие потоки. Конечно, манёвр рискованный, но это был единственный шанс опередить полного сил Резеката и догнать Ливуту. Зенту удалось поймать мощный поток и набрать высоту, оказавшись выше королевы. Теперь ему оставалось только улучить момент, когда золотая будет прямо под ним. Но в этот момент Резекат, разгадавший замысел соперника, пошёл на ещё больший риск: поднырнул вниз, чтобы оказаться прямо под Ливутой. Королева в любой момент могла рвануться в сторону, и тогда Резекат потерял бы скорость и высоту. Но отношение её всадницы к Д'кору, видимо, сыграло решающую роль, и Ливута продолжала лететь прямо как ни в чём не бывало. Два бронзовых почти одновременно совершили рывок, стремясь догнать королеву, но Резекат, который находился ближе, имел преимущество. Зент из последних сил спикировал сверху к Ливуте, стараясь опередить соперника, но золотая, пытаясь уйти сразу от обоих, полетела ещё ниже, чтобы проскочить мимо Резеката... и ей это не удалось. Мгновение - и бронзовый тут же воспользовался своим шансом. Зент, увидев, как тела Резеката и Ливуты сплелись, разочарованно вскрикнул, и Д'кор вместе с ним. Брачный полёт завершился.

     Бронзовые всадники приходили в себя. Некоторые из них уже вышли из кольца, окружавшего Тейгу, а М'рон уже успел заключить золотую в свои объятия - и та, кажется, совсем не возражала против этого, несмотря на алчущий взгляд Д'века. Тот облизнул сухие губы и, резко развернувшись, пошёл к Нижним Пещерам. Д'кор же отправился искать утешения в вейре Литы. Уже уходя, он услышал слова М'рона:

     - Вечером все бронзовые должны быть на совете.

     Д'кор кивнул, попросив Зента передать слова нового Предводителя остальным. А затем быстро побежал к вейру Литы. Та сразу приняла его в свои объятия, гладя по спине и шепча утешающие слова. Д'кора некоторое время трясло от эмоционального перенапряжения, но Лита, помассировав его плечи, смогла успокоить всадника. И, почувствовав её любовь и заботу, он постарался забыть о событиях этого утра.

     Глава пятая

     Вечером, когда М'рон и Тейга уже сполна насладились своим триумфом и пообещали друг другу, что проведут самую незабываемую ночь, бронзовые всадники собрались на совет. Вытащив из угла высокие стулья, предназначавшиеся Предводителю и Госпоже, М'рон и Тейга уселись на них, пригласив остальных последовать их примеру.

     - Итак, сегодня, согласно традиции, в брачном полёте старшей королевы определился Предводитель Вейра, которым стал я, - с гордостью и напыщенностью в голосе начал М'рон. - И, хотя мне плохо известны всадники Форта, одно я знаю точно: традиции нарушать нельзя. Бронзовые всадники не должны проводить всё своё время с зелёными, - сказав это, он с осуждением посмотрел на Д'кора.

     - Я и не собираюсь так поступать, просто сегодня, после неудачи в брачном полёте, мне нужна была та, что утешит и поймёт. И это Лита, всадница зелёной Натоты, - попытался оправдаться Д'кор. Но М'рон был непреклонен:

     - Мне уже сообщили, что вы в последнее время слишком близки. Как новый Предводитель, я не могу одобрить такого поведения командира крыла альфа, поэтому запрещаю с ней встречаться - это позорит весь Вейр! - и предлагаю перевести Д'кора в заместители командира гаммы.

     - Но это нарушит взаимопонимание в крыльях, я хорошо знаю всех всадников из альфы, но почти никого - из гаммы! - возразил Д'кор.

     - Насчёт крыльев у меня уже есть идеи. Т'кир, как мне рассказала Тейга, хорошо проявил себя во время последнего сражения с Нитями. Думаю, он справится с командованием крыла альфа. Да и Д'век вовсе не плох в качестве лидера. Кроме всего, считаю, что всё-таки в Форте недостаточно всадников, чтобы успешно сражаться с Нитями и дальше. Поэтому в очередной раз предлагаю принять помощь Вейров Плоскогорье и Телгар.

     После этих слов М'рона завязалось бурное обсуждение, а Д'кор подавленно сидел, не в силах вымолвить и слова. 'Что же будет дальше с Вейром? Неужели М'рон рассчитывает заселить его своими людьми? А как же всадники, которые сражались вместе со мной в крыле альфа? Примут ли они нового Предводителя и незнакомых ранее всадников?'

     Видимо, даже айгенцев, которые услышали похвалу в свой адрес, М'рону удалось убедить в своей правоте. Немного поспорив, бронзовые всадники согласились как с предложением принять новых всадников, так и с понижением Д'кора в должности. Тейга так торжествующе смотрела на него, что не оставалось никаких сомнений: это её инициатива. Опустив голову, Д'кор вышел из зала совета и некоторое время брёл наугад, пока не услышал сдавленный плач. Он огляделся и понял, что проходит мимо покоев младшей госпожи Килими. Дверь в её вейр была приоткрыта, и Д'кор осторожно вошёл внутрь. Килими рыдала, уткнувшись лицом в подушку, её ноги и руки нервно дрожали. Коранта, пока ещё достаточно маленькая, чтобы помещаться в комнате всадницы, с нежной заботой прикрывала Килими золотым крылом. Фасетчатые глаза золотой светились сочувствием.

     Д'кор, понимая, что всадница нуждается в утешении, подошёл ближе и осторожно погладил Килими по спине. Она прекратила вздрагивать, но продолжала плакать.. Присев рядом на постели, Д'кор продолжил поглаживать золотую всадницу, чувствуя некоторое смятение. Только через пару минут Килими наконец успокоилась. Перевернувшись, она с благодарностью посмотрела на Д'кора.

     - Прости, я не могла сдержаться, - её голос, прежде такой прекрасный и музыкальный, сейчас дрожал и срывался от напряжения. - Эта Тейга... перед совещанием она зашла ко мне... и... и ударила. - Килими сделала паузу, пытаясь остановить хлынувшие снова слёзы. - Она заявила, чтобы я не смела мешать ей и убиралась из Вейра, как только подрастёт Коранта... А её... её она назвала жалким недомерком, - тут Килими снова отчаянно зарыдала.

     Коранта утешающе закурлыкала, а Д'кору снова пришлось успокаивать всадницу.

     - Ничего, твоя золотая, вот увидишь, станет даже больше Ливуты. А выгнать из Вейра младшую госпожу она не посмеет, - Д'кору очень хотелось придать голосу уверенности, которой ему и самому не хватало. Он прекрасно понимал Килими: у арфистки была ранимая душа, а слова Тейги наверняка ударили по ней раскалённым прутом.

     Килими с трудом прекратила рыдания и поблагодарила Д'кора за сочувствие.

     - Просто старайся пореже попадаться Тейге на глаза, - посоветовал он на прощание и вышел. Он и сам сейчас нуждался в утешении, но с Литой ему запретили встречаться. Тяжело вздохнув, он направился в свой вейр, чтобы как следует отдохнуть. Судя по всему, ближайшие дни будут весьма трудными.

Всадник и его подруги. Д'кор, Лита и Килими