В мастерских Цеха кузнецов, расположенных у великого холда Телгар, как обычно, было на редкость шумно - мало того, что вовсю грохотали водопады, так еще и скрипели древние водяные колеса да гудел огонь, раздуваемый мехами в ревущих горнах. На широкой площадке, находящейся неподалеку от главной мастерской, на жидкой травке разлегся громадный посетитель - коричневый дракон с лоснящейся шкурой, но, судя по повернутой куда-то в сторону голове и полуприкрытым веками глазам, крылатый зверь откровенно скучал, дожидаясь всадника, так что можно было надеяться, что визит не самый важный. Как бы то ни было, меньше всего Аннаэйре хотелось привлекать лишнее внимание... тем паче, она и без того с трудом отвязалась от Крушина - местного подмастерья-целителя, а совместно ее единственного и, как она некогда поклялась, последнего ученика, найденного ею в Южном Лемосе. Когда-то он чудом выжил в страшном пожаре, унесшем жизни всех его родных, после чего побиравшегося по полям и огородам беспризорника подобрала проходившая мимо целительница. Пришлось клятвенно пообещать, что "картофельного воришку", доведшего до белого каления не одного фермера, пристроят в надежные руки, и в конце концов покрытого многолетним слоем грязи, ершистого и запуганного Крушина удалось "приручить" и увести в Форт Холд, где его, пусть и нехотя, но приняли в ученики. Которым он оказался вовсе не сахарным - выросший в, мягко говоря, не самой благополучной семье, Крушин с детства привык во всем заботиться о себе сам, так что, угодив в место, где было полно еды, одежды и теплых постелей, но при этом заставляли постоянно работать, он решил, что это не для него... В те годы, когда и без дополнительных забот хватало, Аннаэйре, еще даже не познакомившейся с Малышом, пришлось, как ошалелой, мотаться из Форта и обратно, едва через драконью сеть новостей до нее долетало очередное: "Твой паршивец опять сбежал"!
- Мелкопакостный гуляка, - невольно фыркнула девушка, вспоминая, как выковыривала паршивца то из угольных складов, то из пустых чанов на складе. К счастью, найти негодника удавалось всегда, а постепенно паренек понял, что после очередного почетного возвращения к целителям его столь же торжественно где-нибудь прикопают (и его "благодетельница" будет у могилки первой, с заступом), после чего начал ограничивать свои выходки пределами Цеха... Конечно, легче его наставникам от этого не стало - фантазия у мальчишки была поистине безграничная, а способов применения ее он знал еще больше, но, по крайней мере, теперь это были мелкие проказы, какие учиняют почти все мальчишки, а пото-о-ом... у-у-у, там развернулась настоящая история! Как Аннаэйре позже рассказывали ее коллеги, на обучение поступила Аруна - застенчивая, тихая девчонка из Нерата, маленькая и неприметная... но каким-то невероятным образом это скромная пташка умудрилась затронуть самые глубинные струны в душе Крушина, после чего шалопая как подменили! Аруна, золотце, оказалась той еще работяжкой, заинтересованной исключительно в том, чтобы стать дипломированной целительницей, и, так как присоединяться к проказам Крушина она не собиралась, последнему, дабы оказаться рядом, пришлось пересмотреть свои привычки  и засесть за свитки...
"Не удивлюсь, если этот старый лис, наш Мастер, специально взял Аруну на обучение, лишь бы найти управу на проходимца", - подумала Аннаэйра не без улыбки, пока, крепко держась за ошейник Малыша, она вела стража по дороге, ведущей к главной мастерской. Бронзовый явно нервничал - присутствие гигантского родственника, как ни странно, его не смущало, а вот масса движущихся, грохочущих и смрадящих объектов поблизости заставляли нервно расправлять крылья и чуть слышно ворчать, мотая головой.
- Да ладно тебе, как будто на бойню веду! - шутливо шлепнула его ладошкой хозяйка, буквально подтягива отнюдь не легонького стража за ошейник, чей не закрытый повязкой (обязательная мера предосторожности при дневных прогулках) глаз, затянутый непрозрачной пленкой слепоты, отчетливо просвечивал тревожной желтизной. Даже дракон, до этого неподвижно валявшийся на своем месте, почувствовал его страх и, как и положено всем телгарцам, тут же издал какой-то странный звук - то ли кашель, то ли трубный рев, в котором и без переводчика можно было распознать презрительную нотку. Реакция Малыша последовала незамедлительно - на мгновение застыв в неподвижности, две секунды спустя он уже поднял губы и оскалил клыки, на что коричневый ответил уже малость оживленнее - ведь, как ни крути, обычно стражи порога при виде драконов себя забывали от страха! Откуда ж ему было знать, что пришлось пережить этому бронзовому в юности... И каких усилий стоило Аннаэйре, пусть и не сразу, не полностью и не навсегда, избыть в нем его ненависть к драконьему роду!
- Это не один из тех, кто убил его, - тонкие пальцы крепко сжали складку кожи на шее зверя, слегка его встряхнув, - Не он, слышишь? Это другой. Не он, - и, перехватив питомца поудобнее (только уже не тащить, а удерживать рвущегося в бой стража), она потянула его ко входу в мастерскую. Может, бравым кузнецам и не по нраву придется рычащий на все углы полутонный зверь, но уж драка между ним и драконом явно понравится им еще меньше!
- Ну, Сориан, держись...

Отредактировано Аннаэйра (2013-10-18 09:07:44)

- Не упрямься, - вполголоса выговаривала девушка артачащемуся Малышу, что явно намеревался вырваться во двор и как следует заняться коричневым драконом из Телгара, - Подерешься с ним ты, а вот отдуваться потом мне! Сидеть! - и, вложив в этот приказ всю силу мыслей, она-таки заставила упрямца опустить свой охочий до приключений зад на пол главной мастерской. Кажется, в сердце Цеха кузнецов работы было не так много - во всяком случае, ожидаемого оживления, которое целительница всегда связывала с кузнечеством (во всяком случае, в Бендене и Нерате дело обстояло именно так), там не наблюдалось, и лишь какой-то молодой подмастерье, заметив вторгшегося под его верстак без малого десятиметрового стража порога, вполголоса выругался, помянув Рассветных Сестер.
- И чтоб без глупостей, понял?.. - на всякий случай Аннаэйра дернула стража за ухо - этот жест он понимал прекрасно, и тут же улегся, с ворчанием спрятав морду в сгибе передней лапы. Одобрительно потрепав мускулистый загривок, девушка подмигнула подмастерью (тот, впрочем, уже вернулся к работе - видно, страж стражем, а подкова по расписанию!) и, отряхнув с одежки уже налипшую сажу, направилась к знакомой кряжистой фигуре, деловито стучавшей молотком по какой-то заготовке... что, впрочем, не мешало ему быстро окинуть гостью тяжеловатым взглядом темно-серых глаз.
- Доброе утро, Сориан, - как ни в чем не бывало, поздоровалась целительница, ловко огибая чан с водой и подходя поближе - в грохоте мастерской следовало стоять вплотную, чтобы хоть что-нибудь услышать, - Вижу, как всегда - головой в работе?
- Не жалуюсь, - хмурого выражения с его лица, впрочем, так и не исчезло, - Чем обязан честью, целительница?
- Да вот, дело у меня к тебе, молотковых дел мастер, - Аннаэйра по-прежнему благожелательно улыбалась, - При этом дело несколько хитрое... но ведь ты трудностей не боишься, так? - и, чуть наклонив голову набок, она добавила, - Кстати, я так полагаю, что твоему начальству об этом знать необязательно.
- Кхм, - рука с занесенным молотком на мгновение замедлилась, и взгляд кузнеца стал острым, - Я надеюсь, это не что-то... опасное?
- Вовсе нет, - девушка засмеялась, - Думаешь, я бы позволила отцу Солли связаться с чем-то опасным?.. Это скорее... м-м... ну, с точки зрения вашего Мастера - пустяковое. Не заслуживающее внимания, понимаешь? Короче, моя личная прихоть, не имеющая отношения к нынешним интересам Цеха, - она похлопала по сумке ладонью, - Только мне бы не хотелось обсуждать ее под носом у Арчи, так что как насчет встретиться где-нибудь в холде после рабочего дня?
Судя по выражению лица, Сориану ее затея не слишком понравилась, но - как она и рассчитывала, он был человеком слова, так что через пару мгновений буркнул:
- "Ошпаренный верри". Это у западных ворот.
- Замечательно, - улыбнулась Аннаэйра, после чего намеренно громко добавила, - И передавай привет Солли! - после чего, кивнув на прощание, направилась к выходу. Малыш послушно ждал ее там, хотя напряженные губы стража выдавали его настроение с головой, и, на всякий случай, девушка крепко взяла его за ошейник, собираясь тащить на выход... потом мимо мастерских... по дороге... через ворота холда... а там наверняка попадутся эти несносные телгарские стражники, на дух не переносящие стражей порога!
М-да. Путешествие обещает быть веселым...

Постепенно над холдом Телгар сгущались сумерки, и в веселом "Верри" становилось все тише - самые пьяные решили, что неплохо бы вздремнуть, самые буйные ушли бедокурить в другие места, а самые разумные уже давным-давно вернулись к своим караванам и повозкам, дабы готовиться ко сну, так что в скором времени нестройный храп и булькающее пение из недр недопитой кружки прерывал лишь шорох кожи да деловитое обсуждение двух самых трезвых посетителей заведения. И тщетно хозяин заведения неодобрительно косился в их сторону - кружка с пивом, ради приличия купленная Сорианом, так и стояла рядом, а сам кузнец с выработанной годами привычкой чертил заготовку для будущих очков. В родном холде он достаточно насмотрелся на этих зверей, и теперь без труда представлял эти шишковатые, покрытые складками кожи головы, лишь отдаленно напоминающие драконьи, а так как ему всегда нравилось придумывать что-то новое, то очень скоро между ним и хозяйкой стража разгорелся нешуточный спор, словно собирались мастерить не странное приспособление для страхолюдного зверя, а нарядные застежки для дочери какого-нибудь лорда! И Аннаэйра, пользуясь своим положением, как раз очень вдумчиво объясняла упрямому кузнецу, зачем нужен этот короткий защечный ремень, цепляющийся за выступающую кость под нижней челюстью, как вдруг сонную тишину "Ощипанного верри" нарушил дикий вой, заставивший протиравшего кружки трактирщика с руганью уронить все на пол, спящего поблизости пьяницу - мгновенно протрезветь и сползти под стол, а саму Аннаэйру - побледнеть до зелени и, сорвавшись с места, вихрем выскочить за дверь.
- Стой! Куда помчался, скотина, стой! - если человеческим голосом можно было бы убить, неизвестная "скотина" уже должна была отбросить копыта, но, судя по всему, чуда все же не случилось, и выглянувший на улицу Сориан увидел воющего стража, закрывавшего лапами морду, и кипящую от гнева Аннаэйру, возившуюся рядом. В воздухе отчетливо пахло паленым, а потухшая головешка, брошенная в грязь, завершала картину преступления.
- Маленький, маленький, не плачь, - ворковала целительница, пытаясь отвести когтистые лапищи в сторону, - Ну Аннарск, ну бронзовенький ты мой, дай мне посмотреть. Я помогу тебе, я обязательно... В Пустоту и в Промежуток! - невольно и очень громко выругалась она, стоило ей рассмотреть голову любимца. Пальцы девушки невольно скрючились, и сама Аннаэйра как-то сгорбилась, подняв плечи и вытянув руки, точно хищная птица... Однако чуть погодя, вздрогнув, она точно проснулась, после чего опрометью бросилась обратно в таверну - за своей сумкой. Ожоги следовало обработать немедленно, пока в раны не попала зараза, и, несмотря на злость (а ее было видно невооруженным глазом), целительница работала с выработанной Оборотами аккуратностью, словно давая урок непонятливому ученику. И лишь когда обмазанный холодилкой страж затих, едва различимый из-под наложенных бинтов, девушка легонько отряхнула руки, сбрасывая с них последние капли масла, и поднялась в полный рост, встав рядом с ожидавшим ее Сорианом.
- Ну? - мрачновато спросила она, - И что ты думаешь? Кому в вашем холде мог помешать мой страж?!
- Да тут их мало кто любит, - кузнец слегка пожал плечами, - То ли потому, что так хочет Вейр... то ли потому, что они все же родственники драконам. Ты лучше поспрашивай у торговцев - они, порой, знают не меньше, чем арфисты. Хотя говорят немного.
- Торговцы, хм? - девушка задумчиво постучала себя по подбородку, - Ладно, я разберусь, - после чего, глубоко вздохнув, слабо улыбнулась, - Так что, Сориан - берешься за дело, а? Как видишь, мне эта штучка может очень даже пригодиться...
- Да уж похоже на то, - усмехнулся кузнец, - Мерки только снять бы.
- Угу, - кивнула целительница, - А потом - ты мне подскажешь, где здесь найти постоялый двор с не слишком злым хозяином, и чтобы цены не кусались?..
Через полчаса, закончив работу с ворчащим Малышом, Аннаэйра тепло попрощалась и, взяв стража за ошейник, направилась к югу-восточной оконечности холда, где, если верить Сориану, располагался постоялый двор "Звезда на рассвете". Несмотря на романтичное название, на деле дворик оказался довольно скромным, но - но! - что важно: там имелась собственная конюшня, и хозяин, вернее, хозяйка не слишком возражала против смирного, ухоженного и явно натасканного на охрану стража порога. Вдобавок удалось уговорить оставшиеся после ужина объедки не выкидывать на мусорную кучу, а отдать на растерзание неприхотливому Малышу, так что, расправившись со скудной трапезой, удовлетворенная Аннаэйра поднялась на чердак, к ждущему ее матрацу, набитому прошлогодней соломой. Конечно, не шикарно, но в ее положении бродячей целительницы было грешно привередничать, так что, мысленно связавшись с Малышом и убедившись, что у него все в порядке, девушка потушила светильник и блаженно опустила голову на скрещенные руки. Да... ей определенно следовало отдохнуть...
Ибо завтра, похоже, ее ждал еще более безумный день!

- Эй, стой! Стой! - и, подхватив полу плаща, девушка бросилась за ним вдогонку. Надо признать, годы путешествий сделали свое дело - бегала она не то, чтобы очень быстро, но зато могла сохранять дыхание на внушительных дистанциях, что обычно очень пригождалось, если нужно было срочно добраться до больного на другой стороне холда, а дергать Малыша и лезть в Промежуток не улыбалось. Вот и сейчас, пусть расстояние между ней и беглецом ни на полшага не сокращалось, девушка не выпускала из виду драную коричневую куртку, от души благодаря проектировщиков холда за эти почти прямые коридоры! Вдобавок, ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, как далеко преследователь, и постепенно разрыв начал уменьшаться... но тут Куллор (а кто это еще мог быть?!), видимо, совсем отчаявшись, шмыгнул в какую-то раскрытую дверь, мимо женского визга, и, когда Аннаэйра все же добралась до нее, то успела заметить лишь краешек одежды, исчезнувший в распахнутом окне!
- Извините! - крикнула целительница, ни к кому особо не обращаясь, после чего - делать нечего! - рванула следом. Прыгать не хотелось - до земли было порядочно, но упускать этого проходимца хотелось еще меньше, ведь, поняв, что дело пахнет жареным, он наверняка покинул бы холд, и тогда - ищи-свищи, безнаказанного! А Аннаэйра, пусть и отличаясь мстительностью, всегда считала, что за пакости следует платить в полном объеме, поэтому высмотрев свою цель на заполненных народом улицах, про себя помянула Золотое Яйцо и сиганула вниз, прямиком на плоскую, как Площадка Рождений, крышу ближайшего дома. Соваться в толкучку было себе дороже - там требовались широкие плечи и сильные руки, поэтому девушка решила и вовсе не спускаться вниз, следуя за Куллором по более-менее свободным крышам. Тот быстро смекнул, что к чему, но поделать особо ничего не мог - улицы были заполнены народом, так что и ему было не убежать... и целительнице - не спуститься вниз, если, конечно, она не мечтала лечить самой себе сломанные ребра! Пришлось с умеренной скоростью идти параллельно друг другу, точно вдоль невидимой решетки, пока в какой-то момент Куллор, постепенно выбравшись к краю толпы, не оттолкнул с дороги какую-то женщину с тяжелым мешком - та, вскрикнув, села наземь - и не рванул в переулок, ответвлявшийся от основного "тракта". Случилось это, естественно, на другой стороне улицы, противоположной той, по которой шла целительница, но - спасибо некоторым деловитым гражданам, додумавшимся развесить между домами прочные веревки с нанизанными на них флажками, и, понадеявшись на телгарскую дотошность, не позволявшую допустить обрыва украшений даже при приземлении дракона, Аннаэйра вскочила на ближайший "канат" и, размахивая руками, бодро перебежала на следующую крышу. Естественно, незамеченным ее трюк не остался, и снизу послышались возмущенные крики, но девушка их уже не слышала, думая лишь об одном - как бы не упустить свою добычу! Осложняло задачу лишь то, что погоня углублялась в "трущобные" районы Телгара, где было крайне трудно ориентироваться, но, тем не менее, выбора не оставалось - Куллор бежал так, словно за ним мчалось целое Падение, петляя ополоумевшим верри, пока, наконец, не решил перемахнуть через какой-то забор...
И на его ноге, как зубья капкана, не сомкнулись огромные зубастые челюсти!
- Ах ты моя умница! - восхитилась Аннаэйра, даже с такого расстояния опознав темно-бронзовую шкуру, - Паразит ты несчастный, ну куда ж ты полез?! - и, добежав до края крыши, спрыгнула вниз - благо, там чего-то позабыл стог сена, и приземление вышло мягким. Куллор, впрочем, ее приближения даже не заметил - он выол больной собакой, даже не пытаясь освободить ногу из пасти Малыша, а тот удивительно спокойно лежал рядом, хотя даже сквозь повязку было видно, каким оранжево-красным огнем горит его глаз!
- А я вижу, вы и впрямь знакомы, - подойдя поближе, Аннаэйра присела на корточки, решив на время призабыть о долге целителя освободить пострадавшего из клыкастых тисков стража, - Столько Оборотов прошло, а он все еще тебя помнит, а, Куллор? И ты, я вижу, его не забыл...
- Ногу... отпусти... а-а-а!
- Нет, зачем? - Аннаэйра деланно удивилась, - Неужели больно? А стражу, думаешь, не больно было, когда ты его палкой горящей в морду бил? Что, воспользовался, что он на привязи, достать не может?! - она уже почти рычала, хотя воющий Куллор ее едва ли слушал, так что девушка схватила его за ухо и притянула к самому своему лицу, прошептав:
- Так вот что я тебе скажу, проходимец ты несчастный. На этот раз, так уж и быть, отпущу подобру-поздорову, но предупреждаю сразу: третьего раза не будет. И если я однажды увижу твою воровскую морду рядом с моим стражем... - она позволила окончанию фразы повиснуть в воздухе, после чего положила руку на голову Малыша и мягко его похлопала. Страж недовольно заворчал, но зубы все же убрал, после чего, вырвав свою конечность, Куллор, все еще завывая, поспешно захромал прочь.
- Умница моя, - тихонько пробормотала девушка, оглядывая повязки на голове Аннарска, после чего, взяв его за ошейник, повела к сарайчику - до того, как оказалось, было всего несколько шагов.
- И пусть еще хоть кто-нибудь заикнется, что ты у меня глупее дракона, - довольно заметила Аннаэйра, укладывая стража на место, - Как же ты понял, что это он, и что я его гоню?..
- Ка-а-а-ах, - зевнул в ответ Малыш, кося в ее сторону голубоватым глазом, после чего положил голову на лапы и затих, а хозяйке осталось лишь почесать его за ухом и выбраться наружу. М-да, а вот и день пролетел... Ну ничего - Сориан уже завтра обещал, что очки будут готовы, так что, вполне вероятно, в самом скором времени они получат шанс убраться из "любимого" Телгара на все четыре стороны!
И нельзя было сказать, что Аннаэйру это хоть на капельку огорчало.