Наступил вечер - самый обычный, снежно-вьюжный-холодрыжный вечер в Лемосе, и народ, вволю наоравшись и нагулявшись на ярмарке, начал собираться под крышу, поближе к очагу, горячему кла и вертким служанкам, с неизменным проворством выворачившимся из голодных рук постоятельцев. Почтенная Майра не шибко-то препятствовала кокетливым разговорам и целованным щечкам, но стоило кому-то захотеть большего - и прости-прощай теплый дом, здравствуй, жестокая ледяная ночь. Сама хозяйка объясняла это тем, что воспитание не позволяет ей выгонять беременную на мороз, но и нянчиться сперва с "брюхатой", а там и с ребенком тоже не намерена, так что служанки улыбаться-то улыбались, но, стоило матроне обратить на них свой королевский взор - и тут же мчались по делам, не хуже стайки зеленых файров.
Вот удивительно, и почему же Майра так не любит огненных ящериц?..
"Что ж, по крайней мере, она терпит Искру за то, что та привлекает сюда больше народа", - философски пожала плечами Аннаэйра, и золотистая ящерка, качнувшись, переливчато пискнула, расправив хрупкие крылышки, после чего со всех ближайших столов на нее уставились восхищенные взгляды. Лемос был не больно-то богат файрами - мало того, что огненных ящериц у перинитов вообще было немного, так еще и холодный климат севера был явно не по душе этим теплолюбивым созданиям, так что Аннаэйра была совершенно довольно, что ее молоденькая королева еще слишком юна, чтобы интересоваться противоположным полом. Вот уж радость-то была бы, если, вздумав отложить яйца на песчаных пляжах Нерата (где, собственно, она и родилась), Искра исчезла, так же как и!..
Да что ты будешь делать!
- Чтоб тебе икалось до конца зимы, - проворчала девушка, ткнувшись носом в кружку с каким-то пойлом, вроде как - травяной настойкой, но на самом деле воняющей смесью болотной тины и свежего навоза, так что лишь присутствие Майры и ее невесть когда введенное правило "Сидишь в зале - заказывай!" не давали вылить малоаппетитную жидкость в очаг!.. Что ж, по крайней мере, разогретые камни за спиной позволяли чувствовать себя вполне комфортно, не рискуя подхватить простуду в промерзшей насквозь комнатенке. И если Майра рассчитывала, что затеянное ей проветрирование чердака вынудит упоямую целительницу съехать, то она глубоко заблуждалась - ветер, конечно, это нехорошо, но три лопаты снега за шиворот - это еще хуже! Поэтому Аннаэйра спокойно мирилась и с ползунами, и с прохудившимся тюфяком, и даже с раскаленной боковиной камина, от которых спасал толстый, пусть и изрядно потрепанный плащ. К тому же, сидя здесь, можно было слушать разговоры всех присутствующих - от ругани самой Майры до куда более содержательных бесед караванщиков, время от времени подкидывавших весьма занятные сведения. Так, например, девушка уже успела узнать, что бенденский целитель наконец-то выбрал себе жену (ну, Каруан! И не пригласил...), что в Вейре Иста старшая королева отложила четырнадцать яиц (для Долгого Интервала - самое то), а на дороге в шахты видели чкдоаище...
ЧЕГО?!
- ...вот такенный! - рассказчик, что удивительно, еще вполне трезвый, раскинул руки, - Здоровущая тварь, чтоб ине в Промежуток уйти! Когти - во!
- Так что же, всю ночь вокруг вас ходило? - его собутыльник как-то подозрительно прищурился.
- Да я тебе говорю! Утром нарочно следы проверял, так целую тропинку протоптать умудрилось! А под утро как сгинуло - тропинка осталась, но чтобы к ней или из нее следы вели... Будто... будто по воздуху улетело!
- Так может, и впрямь по воздуху? - третий из сидящих за столом мужчин, явно не такой серьезный, заржал, - И сколько ж бутылок вы там накануне вылакали?..
"О, началось", - девушка скорбно вздохнула. Сейчас оскорбленный недоверием рассказчик полезет бить обидчику морду, а так как подобная инфекция распространяется исключительно воздушно-капельным путем, через брызги и осколки, то в скором времени в гостинице устроят форменный бедлам. А кому потом лечить сломанные руки, вывихнутые челюсти и многочисленные порезы?..
Правильно - ей.
Эх, ну хоть садись в позу и вой на луну, точно сидящий на цепи...
Промежуток!

- Если б не было так холодно, я бы сказала: "Какая красота-а-а!" - простучала зубами целительница, кутаясь в свой плащ, - А так, простите, я лучше промолчу, - и, наклонив голову, чтобы не так слепил свежевыпавший снег, она побрела дальше, вспахивая снежную целину ногами. На худой конец, даже если это путешествие окажется бессмысленным, она продвинется к Битре, а уже оттуда можно будет пристроиться к какому-нибудь каравану до Бендена. Навестит всадников - и прямиком в Форт, там, по крайней мере, камины хорошо топят. В любом случае, соваться сейчас куда-то дальше явно неразумно, учитывая ее... э-э, стесненные возможности, и едва ли Перну стане легче, если по весне какой-нибудь путешественник (или, еще лучше, одичавшая собака) обнаружит ее свежезамороженную...
Ладно, проехали.
- Искра-а-а, - протянула девушка, все-таки отвернув уголок плаща, на что ящерица ответила капризным щебетанием, - Ну не чести меня сильно! Просто без тебя не обойтись - полети вперед и посмотри сверху, что там. Не хотелось бы мне упереться носом в сошедшую лавину или, еще хуже, реку!
Королева еще немного побрюзжала, но уже не так яростно, и даже самолично выбралась из теплого кармашка, образованного между телом и густыми волосами девушки, после чего, попеременно подрыгав лапками, пригнулась и стремительно взвилась вверх, явно надеясь согреться движением. На фоне ясного, безупречно-голубого неба ее золотистая шкурка быстро пропала из виду, а целительница, увы, и так не отличалась хорошим зрением - сказывались многочисленные вечера за письмом, в неверном свете и за не всегда удобным столом - так что она быстро опустила голову и неторопливо побрела дальше.
Ящерка могла вернуться и через полчаса, и через час, а ждать ее посреди засыпанной дороги было уж как-то совсем не весело, так что девушка здраво рассудила, что много она все равно не пройдет, а вот мучиться вечером от непередаваемой боли в суставах желания не было ну никакого! И без того уже поход неизвестно куда и с малоопределенной целью начинал казаться сущим безумием, однако даже от безумных своих затей девушка не имела привычки так просто отказываться... не говоря уж о том, что больше ей в Лемосе пойти было некуда, а Майра, уцепившись за ее оговорку, все-таки вынудила и без того раздраженную девушку покинуть ее гостиницу. Напоследок Аннаэйра уже хотела от всей души пожелать ей ревматизма на старости лет, но вовремя прикусила язык - от ее ругани никому легче бы не стало, а портить имя целителям было не в ее интересах. И так уже попортила себе крови, пока сражалась за остатки платы - обычно она не особо цеплялась за деньги, философски полагая, что целитель везде найдет себе заработок, однако перспектива долгого и неизвестно-когда-заканчивающегося путешествия, да еще и зимой, изрядно перекроила взгляды девушки на свое финансовое положение, так что бодались они здорово, и в конце концов, отвоевав свои монетки, Аннаэйра почувствовала себя уже намного лучше. В придачу к той марке, которую ей все-таки принесли "благодарные пациенты", кошелек уже не был столь печально пустым, и, если уж ей совсем не повезет, до Бендена она как-нибудь да дотащится. Устроит Каруану сюрприз, заодно посмотрит, какая она из себя - его новая женушка.
- Надеюсь, она хотя бы знает о коврах, - вспоминая холодный дом целителя, девушка поежилась, - Не хотелось бы в очередной раз морозить ноги из-за того, что в сапогах разгуливать неприлично, а этот толстокожий... Ауч! - и она невольно пригнулась, когда ей на голову со всего размаху шлепнулось что-то вполне увесистое, - Искра, ты чего это?.. - но на возмущенный оклик королева ответила такой сложной комбинацией свиста, щелчков и мысленных образов, что Аннаэйра невольно поперхнулась.
- Его? Ты видела его? - все еще недоверчиво спросила она, заслужив легкий укус за ухо и пронзительное стаккато, после чего маленькая золотая едва успела шмыгнуть на положенное место, как девушка, развернувшись всем корпусом, бросилась бежать в ту сторону, откуда она прилетела.
Ну все, паршивец, думала она. Теперь-то ты от меня не отвяжешься!

- Ты идиот, - уже в сотый раз повторила девушка нависшему над ней стражу с жу-у-утко виноватым выражением на морде, - Самый непроходимый идиот, который мне когда-либо попадался, и побывать мне на Алой Звезде, если это вот хоть на столечко не так! Я, конечно, безумно счастлива, что ты меня нашел, наглая ты морда, но, клеща тебе за ухо, неужели было так трудно не впихивать свою морду внутрь, пока я сплю?!
Малыш (а кто еще это мог быть?) в ответ лишь вздохнул, почесывая нос, на котором еще виднелись следы пепельной кучи, которую он невольно разворошил. Плюс несколько хвоинок на боках (из абсолютно уничтоженного завеса), прилипшие комья снега, неведомо откуда взявшаяся на лапах грязь и - свежее пополнение - тонкие царапинки на щеке, куда Аннаэйра спросонья зарядила ему ногтями. Нет, она, может, и сдержалась бы, ежели б, проснувшись, увидела перед собой теплое солнышко, травку, цветочки... но не предрассветную темень и горящий ярким голубым светом глаз! Хорошо еще, что в оный самый не заехала, такого она б себе точно не простила, а вот вид царапинок, пусть даже и не повредивших толком шкуру, доставлял ей какое-то смутное удовольствие. Которое она подкрепляла, честя своего нерадивого приятеля на все корки.
- Дурачина ты, - доставать из-под снега свои пожитки - это кого угодно расстроит... нет, Малыш, конечно, помог как смог, и даже большую часть сугроба назад отгреб, но, с его лопатами, вдобавок еще и когтистыми, перспективное знакомство с хрупкими человеческими вещичками могло закончиться трагедией, так что, отстранив виновника в сторону и в который раз напомнив себе приобрести в Вейре какие-нибудь старые перчатки, девушка отправилась на штурм ледяной крепости. Пальцы, естественно, быстро закоченели, да и колотье в щеках явно доказывало, что вокруг не истинский пляж, но что поделать... А Искра!.. У-у-у... На мгновение оторвавшись от своего занятия, целительница несколько недовольно посмотрела на крошечную королеву, как ни в чем не бывало устроившуюся между ушей стража и явно очень довольную встречей. Видимо, что бы там ни "наговорил" ей Малыш о причинах своего ухода, Искра его целиком и полностью поняла, так что Аннаэйре осталось докипать в гордом молчании, пока, наконец, последняя вещица - старая фляга, которую она оставила под собой... чтобы не заледенела, ага! - не была извлечена на поверхность, и, поскидывав пожитки в мешок, девушка мрачновато воззрилась на стража.
- Ну, прохвост? Давай, показывай, что хотел.